Просматривая и переводя приложенные к иностранным приборам инструкции с указанием комплектации, Петя понял, что на каких-то предшествующих этапах из упаковки были извлечены и «приватизированы» прилагавшиеся в изящных пеналах наборы инструментов для настройки. Молодой человек сказал об этом Валерию Петровичу. Тот грустно улыбнулся и пожал плечами:

– Нищета наших людей приводит к тому, что к их рукам что-нибудь да прилипает, особенно из того, что они считают госимуществом. А следовательно, ничейным. Петр, посмотри, пожалуйста, сможем мы обойтись без этого инструментария? А иначе я вынужден буду подать рапорт в инстанции, ответственные за наше обеспечение аппаратурой. Но это, конечно, морока. Да и врагов себе можно нажить…

В свое время отец учил маленького Петю делать отвертки из гвоздей. И в данной ситуации он воспользовался этими навыками. Валерий Петрович был этим очень доволен! И не скрывал того, что замена Гали на Петю его весьма устраивала.

– Конечно, – говорил он, – девушка-лаборант – это хорошо, но мальчишка, да еще рукастый, в такой экспедиции нужнее!

Петя был счастлив похвалой. В своих грезах на дачном чердаке об Арктике-Антарктике или дальних морских походах он не мог вообразить и половины того интересного, что сулила ему данная поездка! А предстоящая работа на оборудовании самого высокого класса должна была дать юноше необыкновенные знания и навыки.

Наконец подготовительные мероприятия были завершены, и вся экспедиция в составе десяти человек собралась на родном для Пети по поездкам на дачу Ярославском вокзале Москвы для того, чтобы отправиться в путешествие по Транссибирской железнодорожной магистрали, знаменитому Транссибу.

В состав экспедиции вошли три женщины и семь мужчин. Кроме Пети и Ольги Петровны, все остальные были штатными сотрудниками НИИ природы и хорошо знакомы друг с другом.

Начальник, Валерий Петрович, ехал со своей супругой, которая работала в том же институте, но в другом отделе. Очень близкие отношения связывали и еще одну пару путешественников: заместителя Валерия Петровича и его помощницу. Эта компания заняла четырехместное купе и большую часть времени проводила в нем. Они вели себя тихо, интеллигентно, читали, вели разговоры на профессиональные темы. Но периодически одна из пар выходила в коридор и оставляла другую в купе наедине друг с другом. Кроме этого, эти женщины вместе с Ольгой Петровной занимались приготовлением завтраков, обедов и ужинов для всего их коллектива.

Петр оказался в компании с тремя мужчинами. Они производили впечатление бывалых путешественников и крепких собутыльников. В их взаимоотношениях все было доведено до автоматизма и четко распланировано: утром, почистив зубы и умывшись, они начинали за чаем планировать очередное возлияние на троих и продумывали, как это осуществить с минимальными затратами. Распределяли между собой роли. Во время стоянки поезда эта троица разбегалась каждый в определенном ему направлении и к моменту отхода впрыгивала в вагон с добычей. Гордые этим достижением, они объединяли принесенное и, крякнув, распивали спиртное на троих и закусывали. Это не исключало их полноценного участия в обеде или ужине за общим столом, когда в ход шли экспедиционные харчи. Вечером они повторяли этот номер и снова «соображали» на сон грядущий. А потом с чувством хорошо прожитого дня отключались. Неформальным лидером у этой троицы был весьма основательный человек, внешне напоминавший недавно освобожденного из мест лишения свободы зэка. Его все звали Шурик. У него весь рот состоял из металлических зубов, а на пальцах были наколоты буквы, составлявшие женское имя. Петра они в эти свои «мероприятия» никак не вовлекали, но и ничем его не ущемляли. Поэтому Петино настороженное отношение к этой компании постепенно улетучилось.