Старик улыбнулся:

– Не удивляйся. Пора открыть все карты. Я приходил в ваши края именно за тобой.

– Маг Шаргус…

– Иногда меня зовут Отшельник.

Малика вздрогнула. Она уже давно слышала об Отшельнике. Горном маге, способном превратить человека в камень, отыскать потерявшегося путника хоть на краю света, а еще ходили слухи, что безумный маг похищал непослушных детей и превращал их в горных грифонов…

– Магические камни указали на тебя,– пробормотал старик.– Ты настоящий маг, адепт Огня. И наверняка сама только недавно узнала об этом…

– Только вчера…– удивленно кивнула Малика.

– Со временем я обучу тебя. А после уже выбор за тобой. Можешь остаться со мной, отправиться в Круг Магов или стать Призванной и служить королеве Кире и Черной Цитадели…

– Я даже в мечтах не могла себе позволить, что когда-нибудь увижу королеву… Маг Шаргус, расскажи о королеве Кире.

Старик усмехнулся и показал на поваленное дерево.

– Присядем. Я немного расскажу тебе историю Тиберии. В своей глуши ты наверняка никогда этого не слышала… У короля Ролдона Хладнокровного были две дочери-красавицы. Старшая Кира и младшая Медея. Тиберия, как ты и знаешь, небольшая страна. Но Ролдон всегда мечтал расширить империю и даже заключил Союз с восточным царем Хардом Медноголовым. Они вместе хотели создать Великую Армию и двинуться на Запад, покорять бескрайние плодородные земли… Чтобы покрепче скрепить Союз, Ролдон предложил поженить старшую дочь Киру и Торна, сына Харда. Дело уже шло к свадьбе, но однажды ветреный восточный принц Торн увидел в саду младшую дочь Медею и влюбился в нее по уши…

Маг печально вздохнул:

– Не знаю, по мне Кира в сто крат красивее сестры… Но сердцу ведь не прикажешь… Перед самым обрядом принц отрекся от Киры и захотел взять в жены Медею. Разгневанный Ролдон вышвырнул принца из столицы. В порыве гнева он собственноручно убил мечом двух его верных телохранителей… Восточному царю Харду нанесли небывалое по дерзости оскорбление…

– Неужели это и послужило причиной двенадцатилетней войны? – удивилась Малика.

– Нет, совсем не это. Хитрый Хард не решился в открытую выступить против войска Ролдона. Он подослал мага-наемника, который подбросил в спальню королю Шенейского змея… После похорон отца, сестры окончательно разругались. Кире в наследство досталась Северная, Восточная, и Центральная часть Тиберии. А еще великий город Архон и Черная Цитадель. Медее перепали небольшие Западные Феоды и Южное побережье. Бесплодные земли. Двенадцать лет обиженная младшая сестра пыталась покорить Архон, подняв мятежников, но два года назад эта страшная война, наконец, закончилась… Медея успокоилась и сейчас прозябает в своем южном замке в Согдане… Но думаю, не навсегда… Эти дикие кошки точно будут драться, пока одна из них не убьет другую…

– Маг Шаргус, а на чьей ты стороне?

– Конечно на стороне королевы Киры…– Старик улыбнулся. Его глаза лихорадочно заблестели, он будто сразу помолодел лет на двадцать.– На стороне своей бывшей жены Киры…

У Малики от удивления слегка отвисла челюсть.

Маг кивнул:

– Да, в прошлом Кира была моей супругой…

Он медленно привстал:

– Ну что же, нам пора. Сегодня еще очень много дел…