Сонара отняла ладони от лица и жалобно вскрикнула. Малика побледнела и слегка отступила. Она застыла, выставив руку с ножом. Девушка впервые увидела настоящего оборотня, но отступать вовсе не собиралась. Зверь оскалился и бросился на Малику, вытянув сильные лапы с когтями. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, раздался хлопок. Оборотня резко отбросило назад. Его тело упало у пня, и растянулось, будто большая тряпичная кукла. Волчья морда осклабилась, а глаза остекленели. На сером лохматом теле виднелись красные пятна крови. Оборотень был мертв.
Малика вздрогнула: у старого вяза стоял старик с небольшим посохом. Наверняка этот старец – маг, и он помог расправился со злобным оборотнем… За полгода они так и не узнали загадку Сархада, и эта злобная тварь полгода делила постель с ее матерью…
Малика сглотнула комок в горле и пробормотала старцу:
– Спасибо…
Она помогла сестре приподняться и поставила ее на ноги. Под глазом Сонары набухал огромный фиолетовый синяк, нижняя губа дрожала. Младшая сестра удивленно взглянула на мертвого оборотня и со страхом посмотрела на мага.
Старик улыбнулся и быстро, по-кошачьи, приблизился:
– Невероятно. Вы и вправду хотели убить малийского оборотня?
– Я… мы вовсе не знали, что он окажется оборотнем…
Малика рассмотрела незнакомца. Невысокий, со всклоченными белыми волосами и седой бородой… больше похож на бродягу, чем на мага…
– Ты смелая девушка,– незнакомец кивнул на костяной нож, который Малика до сих пор сжимала в ладони.– Но этим перышком разве что раногону брюхо чесать… Разве у тебя нет оружия посерьезней?
– Послушайте, мы благодарны вам за помощь…
– Благодарят обычно деньгами или…
Малика покраснела.
– Нет-нет, я вовсе не то имел в виду…– улыбнулся старик.– Или добрыми поступками в ответ…
Он подошел поближе и заглянул девушке прямо в глаза.
– Вижу… тебя недавно изгнали из родного селения? Куда же ты сейчас направляешься?
– В Лисью Нору…
Старик печально вздохнул:
– Маатинский лес и Лисья Нора сгорели еще в начале зимы. Калхины убили всех жителей селения…
Малика вздрогнула, ее сердце сжалось. Девушке стало до боли жаль тетку и ее мужа.
– Тогда я пойду в Виирин…
– Знаешь, девочка, что тебя ждет в Виирине? Разве что место в дешевом портовом борделе.
– Вы плохо знаете мою сестру…– нахмурилась Сонара, она, наконец, пришла в себя.– Знаете, за что ее изгнали из селения?
– Знаю. Сельчане думают что она ведьма…– звонко рассмеялся незнакомец. Его смех и голос были как у молодого мужчины.– Но ваши сельчане ошибаются. Она не ведьма. Скорее ярмарочная фокусница, которая иногда извлекает огонь из своих маленьких ладошек. И то в порыве ярости…
У Малики зарделись щеки. Откуда этот старик все знает?
– А вы… настоящий маг?
– Маг Шаргус. Предлагаю пойти со мной, девочка. Ты будешь помогать в пути старику, а я попробую обучить тебя кое-чему стоящему… Поверь, пройдет всего пару месяцев и ты станешь совершенно другой… По крайней мере всегда сможешь постоять за себя!
– Я… согласна…
– Хорошо. Тогда прощайся с сестрой и мы сразу же отправимся в путь. До рассвета нам нужно добраться до Кайдина…
Малика попрощалась с младшей сестрой. Она была рада, что Сонаре теперь больше ничего не угрожает и попросила ее рассказать в деревушке всю правду о Сархаде. А еще Малика поняла, что сегодня начинается новый, очень важный этап в ее жизни…
Путники брели всю ночь, и встретили рассвет на вершине холма. За туманом виднелись остроконечные серые башни Кайдина.
– Малика, в городе мы запасемся вещами и кое-какой провизией, а после направимся на Драконий Трезубец.
– Маг Шаргус, почему вы решили взять меня с собой?