Публика зачарованно ловила каждое её слово. Артуру стало трудно дышать: горе накрыло его огромной чёрной волной, навалилось, придавило. Он обвёл взглядом зал в напрасной надежде, что вот-вот появится отец и скажет: это просто ужасная ошибка.

– Среди ночи меня разбудил шум двигателей «Виолетты». Сначала я подумала, что Ярошторм хочет стартовать первым. Это меня не встревожило: наш корабль, «Победитель», намного быстрее и легко может их догнать. – Мадам Вэйн помедлила, немного наморщив лоб. – Возможно, теперь лучше дать слово моему главному механику, мистеру Уикетсу.

В дальнем конце стола поднялся какой-то мужчина; противно скрежетнул отодвигаемый стул. Мистер Уикетс явно не привык выступать перед большими собраниями. Он смущённо откашлялся и невнятно что-то пробормотал.

– Пожалуйста, громче, мистер Уикетс! – попросила мадам Гейнсфорд, покачав головой.

Механик прочистил горло.

– Меня тоже разбудили двигатели «Виолетты». Я подумал: наверное, пора вставать и готовить наши машины, потому что мадам Вэйн, конечно, захочет взлететь поскорее. Я спустился в машинный отсек и заглянул в топливный трюм. И глазам своим не поверил! – Он сделал паузу.

– Что же вы увидели, мистер Уикетс?

Механик вскинул руки.

– Там было почти пусто!

Зал дружно ахнул.

Между бровями мадам Гейнсфорд залегла глубокая складка.

– Объясните, пожалуйста, мистер Уикетс.

Уикетс снова откашлялся.

– Грузовой люк взломали. Он был открыт настежь. Баки с мазутом украли, а «Виолетта» уже скрылась из виду. Больше у Последнего Привала никого не было, только смотрительница. Ну не могла же она одна ночью разгрузить целый корабль! То есть, я хочу сказать, там народу-то живёт немного. Мы её всё равно допросили, но у неё было алиби. Её ещё с вечера пригласили выпить стаканчик с капитаном Вэйн и всей командой.

Мадам Гейнсфорд прищурилась:

– Давайте-ка уточним, мистер Уикетс. Вы полагаете, что топливо у вас украла команда Ярошторма?

Механик кивнул.

В зале послышался громкий гул голосов. Люди охали, ахали, восклицали и переговаривались с соседями.

Моди схватила Артура за руку.

– Папа никогда бы такого не сделал! – сказал Артур дрожащим голосом.

Мадам Вэйн подняла руку, и публика послушно затихла.

– Позвольте мне продолжить.

Дама и господин, сидевшие перед близнецами, начали оглядываться. Затем они наклонились к соседям и что-то им сказали. Вскоре по залу разнёсся шепоток; головы завертелись там и сям. Мод крепко сжала руку брата. Артур изо всех сил старался не обращать внимания на взгляды и слушать мадам Вэйн.

– Мы не хотели отказываться от мечты о Южном полюсе, поэтому использовали остатки топлива, чтобы вернуться вглубь материка и пополнить запасы. Это стоило нам нескольких драгоценных дней и немалых денег. Наконец мы начали перелёт над морем. Погодные условия оказались ещё хуже, чем мы предполагали, и мы вновь потеряли время.

Достигнув Третьего континента, мы миновали огромный замёрзший лес. За ним виднелись неприступные горы, слишком высокие для небесного корабля. Нам пришлось приземлиться на заснеженной равнине, у скованного льдом озера, которое тянулось вдоль подножия гор, сколько хватало взгляда. По нашим расчётам, Южный полюс лежал за этими горами. Добраться до него можно было лишь пешком.

Неподалёку от места посадки мы увидели корабль Ярошторма. Сначала мы решили, что часть команды ушла вперёд, на разведку, а часть осталась на борту. Однако, приблизившись к «Виолетте», мы нашли её совершенно пустой. Казалось, что вся команда внезапно покинула судно. Везде в беспорядке лежали инструменты и снаряжение. Баки с горючим оказались почти полными: там было намного больше, чем должно было остаться после такого перелёта. Но команда просто исчезла.