Афанасий скакал рядом с председателем революционного комитета медленным шагом, с удовольствием слушал старшего товарища, который стал для него всем: отцом, дедом, братом. Как все – таки странно в жизни происходит. Встречаются на пути испытаний люди, начинают помогать тебе. И ты уже любишь их больше, чем родственников, сам начинаешь верить, что ты им племянник, незаконнорожденный сын, сват, брат. Ты уже не представляешь небо без этого человека, радуешься, что живешь с ним в одно время, видишь ту же красоту, что и он, дышишь с ним одним кислородом и столько в твоей душе благодарной радости! Кажется, прикажет тебе этот человек: «Афанасий, прыгни с той скалы!», ты секунду не будешь думать, сразу вниз головой полетишь орлом в пропасть!

Волков видел в Афанасии то, что никто не видел. Это мужской стержень! Да, был юноша немногословен, подозрителен, не от хорошей жизни, но взгляд ястреба говорил о многом. Афанасий Шаталов не подведет и не предаст!

На хуторе было несколько добротных хороших домов, по ним сразу видно было, где жили настоящие хозяева. Вообще дома, как лица у людей показывают, кто – есть – кто. У одних дома ухоженные, у других – даже неумытые с пыльными окнами. Можно в дом не заходить. Все равно ясно, кто как живет. Посредине центральной улицы выше всех стоял дом Сергеевых. Отец семейства занимался пчеловодством. Жил в ульях в горах, так про него говорили местные жители. Ни к кому в гости не ходил, к себе тоже не приглашал. Шушукались, что он колдун. Лишний раз скотину не хочется вести по дороге, когда его видишь. Небольшого росточка крепыш – единоличник. Со своей бабой вдвоем живет долго. Только дети у них не получались много лет. Первый признак, что колдуны.

– Это ж надо такому быть, чтобы в деревне, где по двенадцать детей в семьях, ни одного ребенка не завести. Только скотину! – возмущались хуторчане.

Макар Сергеев целыми месяцами дома не появлялся. В горах на пасеки был. Но все говорили, что видели его в виде черной кошки, оборотень через забор лез ночью. Глазища так же сверкали, как у него. Но однажды Макар так кричал на жену, что весь хутор проснулся от его криков. А потом все заметили, что она на снастях. Как же такое спрячешь. Вот тебе и колдун! Родилась у них белокурая красавица Машенька. Никому они ее не показывали. Но досужие щель в заборе все – таки проделали, даже камень в окно кинули, чтобы ребенка с хвостом и рогами посмотреть. Многие говорят, что девочка – настоящая ведьма! Красивая! Глаз не оторвать. Такую на костер нужно было отправить сразу в роддоме. Очень уж хотелось увидеть ее побыстрее. Но собаки злющие на забор накидывались, когда кто – нибудь ко двору подходил. Машеньку никто не видел. Говорят, пять или восемь годков ей должно исполниться.

– Доченька, пойди фасольку собери, я тебе сварю, как ты любишь.

Машенька, забросив на спину длинные толстые косы, побежала бегом на огород и замерла. Красивые зубастые скалы напротив дома торчат из зеленого массива. Сказочные герои пришли спасать принцессу сюда. А там за длинной Кавказской горой, где – то батька с пчелками. Машенька не могла наглядеться на красивое синее небо. Такого цвета никогда не видела. Меняется оно от погоды и ветра. Море рядом с зубчатыми горами. Оно летом так согревает воздух, что влажно становится. А зимой держит температуру долгое время, пока не остынет. Иногда запах водорослей доносится. Цветущий уголок Кавказа восхищает простором полей, зеленью гор и зарослями лесов.

Маша смотрела на заснеженные вершины, ей казалось, что от одного вида белого налета становилось холодно. Отец говорил, что там снег. Но как он может там лежать, когда лето, жара, солнце на дворе, почему не таит. Удивительным казался Машеньке окружающий мир. Альпийские луга напротив дома, из которых торчали эти кривые истуканы. Именно они пугали ее больше всего. Огород был длинный, упирался в бурную стремительную реку. Туда ходить мама не велела. Только до фасоли, которую вместе сажали.