Медленно приближаясь, я старался не нарушать её спокойствия. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, будто напоминал о том, насколько важен этот момент. Вдруг она подняла голову и посмотрела прямо на меня своими мудрыми глазами. В них читалась история многих лет заботы и любви, но также и усталость от всего пережитого.

Подойдя ближе, я вежливо кивнул и присел рядом с женщиной на краешек скамейки. Слегка напрягшись, я ощутил, как внутри поднимается желание закурить – привычка, которая помогала справиться с волнением. Но тут же понял, что это было бы неправильно. Здесь, рядом с этим местом, где живут дети, такие вещи неуместны.

Женщина повернулась ко мне, внимательно всматриваясь в мои черты лица. Её взгляд был тёплым, но в то же время проницательным, словно она пыталась разглядеть что-то важное глубоко внутри меня.

– Это с вами я разговаривала? – спросила она мягким голосом, в котором звучало лёгкое удивление. – Вы моложе, чем я ожидала…

Эти слова вызвали во мне странную смесь смущения и благодарности.

– Да, это я, – ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё ещё что-то бурлило. – Простите, что не сразу представился. Меня зовут Уолтер Коллинз.

Вспоминая прошлое, я ощущаю, как ком подкатывает к горлу.

Моя дочь родилась, когда мне было всего двадцать, как и Мелони. Эти годы пролетели так быстро, что иногда кажется, будто они прошли мимо меня, оставив лишь размытые воспоминания и множество вопросов без ответов.

– Но я всем сердцем любил Изабель… – тихо шепчу я.

Но женщина слышит каждое слово, несмотря на тихий шёпот.

Она внимательно смотрит на меня, и в её глазах появляется понимание. Видимо, ей знакомо чувство потери и боли, которое я пытаюсь скрыть.

– А что произошло тогда? В тот день? – начинает она осторожно расспрашивать, словно боится потревожить старые раны.

Честно говоря, я и сам до сих пор не могу полностью понять, что именно случилось в тот день. Услышав слова Мелони, я словно потерял контроль над собой. Всё вокруг закружилось, мир стал расплывчатым, и я больше не мог думать ясно. Эмоции захлестнули меня, словно бурная река, которую невозможно остановить.

– Когда она сказала, что сделала… – произнес я, чувствуя, как дрожат руки. – Я просто не смог сдержаться. Что-то внутри меня сломалось. Как будто весь мой мир рухнул в одно мгновение.

Тяжело. Я никому не говорил об этом. Но если я хочу вернуть Изабель, то это меньшее, что я могу сделать.

– Моя бывшая девушка просто оказалась не той и при этом ужасной матерью… – произнес я, тяжело вздохнув.

Эти слова, казалось, повисли в воздухе, вызывая в памяти образы прошлого, которые я предпочёл бы забыть навсегда.

Женщина хмыкнула, и я заметил, как её взгляд стал задумчивым. Она скрестила руки на груди, словно защищая себя от холода, который уже начал проникать сквозь одежду. Ветер трепал её седые волосы, но она казалась невозмутимой, погрузившись в собственные размышления.

Что-то изменилось в атмосфере вокруг нас. Может быть, это было связано с моим признанием, или, возможно, с тем, что я чувствовал себя уязвимым перед этой незнакомкой. Почему она захотела встретиться? Что она хотела увидеть? Она даже не представилась, хотя я впервые столкнулся с человеком, работающим в детском доме. Кто она такая?

Её молчание начинало тяготить меня. Внутри нарастало беспокойство. Я хотел узнать больше о дочери, о её жизни. Но в то же время боялся задать слишком много вопросов, чтобы не показаться навязчивым.

Наконец, она прервала тишину:

– Иногда люди оказываются не теми, кем кажутся, – мягко произнесла она, глядя вдаль. – Особенно когда речь идёт о материнстве.