Молодой человек вошел в просторный богато обставленный зал, навстречу ему из глубокого кресла у камина поднялся пожилой мужчина.

– Ник! – нетерпеливо воскликнул он, увидев вошедшего. – Я ждал тебя.

– Здравствуй, отец. – Откликнулся тот. На его лице отразилась тревога.

– Что-то случилось? Мери стало хуже?

Старик раздраженно отмахнулся:

– Нет, твоя сестра чувствует себя также. Она почти все время спит. Я хотел поговорить с тобой об Алисии. Она снова жаловалась на твою грубость.

Молодой лорд Николас Брайди высокомерно поднял голову и насмешливо хмыкнул:

– О, неужели?

Старый лорд потерял терпение:

– Да! Мне надоели ваши постоянные склоки! Ведете себя, как неразумные дети! Оставь ее уже в покое!

Ник тоже рассердился.

– Мне нет до нее никакого дела. – Он повысил голос. – Я натыкаюсь на нее повсюду в замке. Это она не дает мне проходу.

– Алисия пытается завоевать твое расположение. Она старается быть любезной, а ты грубишь ей!

– Хорошо, – молодой человек кивнул. – Я постараюсь с ней реже встречаться.

– Это не выход, – продолжал выговаривать ему отец. – К тому же ты и так почти не бываешь дома. Где ты бродишь постоянно?

– Я хожу на охоту.

– Да? – старик насмешливо склонил голову. – И это твоя добыча?

На поясе охотника была привязана лишь одна белка, которой не посчастливилось сегодня.

– Погода испортилась, я рано вернулся.

Старый лорд отвлекся.

– С погодой и правда творилось сегодня что-то странное. – Он снова уселся в кресло и укрыл ноги меховым одеялом. – У меня так ныли суставы, я думал, надвигается страшная буря. А туча вдруг каким-то волшебным образом рассеялась.

Он покачал головой и отхлебнул из высокого стакана вино, уже не обращая внимания на задумавшегося сына.

– Да, волшебным образом. – Рассеяно произнес Ник.

Продолжая думать о чем-то своем, он направился к выходу. Отец, греясь у огня, казалось, уже забыл про него.

Я не отрывалась от шара, надеясь, что он покажет мне больше. Но мои надежды не оправдались. Поверхность затуманилась, и изображение исчезло.

– Нет, нет, – вскричала я в тщетной попытке удержать ускользающие образы. Но у шара, очевидно, были свои причины не развлекать меня более. Мне ничего не оставалось, как укутать его в бархат и оставить в покое.

Увиденное, очень заинтересовало меня. Теперь я знала, кто был моим таинственным охотником, наблюдавшим за мной у реки. Осталось решить, что делать с этой информацией. И, к сожалению, осталось неясным, что будет делать с полученной информацией Николас.

– Ник. – Произнесла я его имя в тишине комнаты. – Николас Брайди. Наследник старого лорда. Почему-то мне кажется, что мы еще встретимся.

***

Если вы подумали, что при встрече с привлекательным молодым мужчиной мною овладели романтические чувства, то вы во многом правы. Молодой лорд действительно понравился мне. Его внешность выгодно отличалась от внешности местных мужчин – простых крестьян и ремесленников. К тому же его явно украшало благородное происхождение. Я была молода и красива и хорошо понимала, что когда-нибудь настанет время, и мною овладеет естественное желание влюбиться. Почему бы и нет? Но кроме этого романтического желания существовала еще одна причина, почему я не стала бы избегать этого.

Вообще, парни в деревне обращали на меня внимания. Самые смелые даже пытались ухаживать. Иногда я тоже флиртовала с ними. Но до сих пор ни один мужской взгляд не затронул меня. Это была всего лишь игра. Я прекрасно понимала, что не была им ровней. А они мне. Ну, кто захочет всерьез связываться с ведьмой? В одной из деревень до сих пор ходила легенда, как сын пастуха, грубо высказавшийся обо мне, неделю не мог разговаривать, а только блеял, как козел. Со временем его отпустило, но говорят, что с тех пор у него иногда срывается голос, и он снова принимается блеять.