− Это Арнольд Сухин… − начала я.

− Знаю, знаю! Сыщик!

Мы дружно рассмеялись.

− Приятно познакомиться, Хисон!

− Взаимно!

− Просим провожающих покинуть вагон… − послышалось в коридоре.

− Мне пора, дорогая. Счастливого пути!

Я крепко обняла своего спутника.

− Ты ведь будешь в порядке без меня?

− Постараюсь, − ответил он.

− Если что, я выдернула тостер из розетки. На ужин съешь запеканку, найдешь в холодильнике. Разогрей сначала в микроволновке!

− Хорошо!

− Веди аккуратно! − вдогонку крикнула я.

Я посмотрела ему вслед из окна поезда и украдкой смахнула слезинку.

− Он красивый, − сказала Хисон.

− Спасибо.

Поезд тронулся. Перрон быстро пролетел мимо, и вид за окном сменился. Снег пошел более уверенно.

− Забыла! Надо забрать его рубашки из химчистки! Позвоню позже.

− Как вы познакомились?

− Арни был моим тренером по бодибилдингу. Было время, когда мы и представить себе не могли, что будем работать в детективном агентстве.

− Чай? − спросила она.

− Давай.

Я достала из дорожной сумки большой ярко-розовый пластиковый стакан с крышкой. Хисон положила заварку во френч-пресс и ушла. Через пару минут она вернулась, и вместе с ней в купе ворвался аромат зеленого чая с жасмином. Она присела, осторожно поставив френч-пресс на столик. Лежа на боку и положив руку под голову, я наблюдала, как чаинки постепенно опадают вниз.

− Хисон, − обратилась я.

− Да?

− Как вы с дядь Сашей познакомились?

Снег за окном сыпал, точно из мешка, а чаинки почти все опустились на дно. Она продавила поршень с фильтром вниз, налила мне чаю и начала рассказ.

***

Граница с Казахстаном, ноябрь 1994 г.

Накрапывал дождь. Я стояла и смотрела, как наспех сколоченный из неотесанных досок ящик опускается глубоко в землю.

− Пусть каждый бросит три горсти!

Я наклонилась к куче земли, чтобы взять горсть, но слезы застили глаза. Все принялись энергично бросать влажную землю на верхушку гроба.

− Хисон! − обратилась ко мне мачеха. − Не пачкай руки, тебе еще готовить.

− Но папа!..

− Его уже не вернуть.

Отец работал на заводе. Его затянуло в токарный станок, и он скончался на месте от травм. Мама погибла немного раньше в драке при невыясненных обстоятельствах. Мы с сестрой остались полными сиротами. Мачеха разрешила нам жить в ее доме. Она заставляла нас стирать белье, вскапывать огороды или помогать в кафе неподалеку от дома.

После похорон я пришла домой и легла в своем уголке на кровать. Это были неровные доски, положенные на кирпичи с наброшенным на них старым ковром и тряпьем. Мне хотелось заснуть и никогда не просыпаться, но мачеха окликнула меня:

− Ты чего разлеглась? А ну-ка умойся и марш в кафе!

Я вышла во двор, взяла тяжелое ведро и налила немного воды в умывальник, который был прикреплен к стене курятника. На улице было свежо, и, умывшись ледяной водой, я окончательно замерзла. Рядом с умывальником был прибит гвоздем неровно оторванный кусок мешковины. Я вытерла им лицо и руки.

Вскоре я добралась до придорожного кафе, оставила грязные резиновые сапоги у черного входа и обулась в домашние тапочки со стоптанными задниками.

Я села на затертый маленький табурет и начала чистить картошку, она горой лежала на полу кухни. Очистки падали прямо на пол перед моими ногами, и когда их набралось слишком много, я руками сгребла их в ведро и вынесла на задний двор. Ко мне отовсюду сбежались куры.

Вдруг со стороны дороги послышался шум моторов и голоса. Я прошла по фундаменту вдоль стены кафе и выглянула из-за угла. Стайка иномарок припарковалась перед входом в кафе. Из машин вышли молодые мужчины в кожаных куртках и джинсах. Они весело общались друг с другом.