Аня вскрикнула:

– Ах! Миленький! Как же он там оказался?

– Откуда ты взялся здесь? – удивился Ерофей и принялся перекидывать ветки, царапая себе лицо.

Аня торопливо включилась в спасательную операцию. Движения ее были на удивление ритмичными, спокойными. Она молча, сосредоточенно подхватывала ветви из рук Ерофея и так аккуратно оттаскивала их в сторону, что ни разу не зацепила ими Ерофея.

– Смотри, – мягким, даже нежным женским голосом сказала Аня, – он уже пищать не может.

– Чего ж пищать? Видит же, что его спасают, – Ерофей почувствовал себя странно неловко рядом с Аней, неожиданно увидев в ней девушку.

Аня спасла Ерофея:

– Интересно, он брошенный или заблудившийся? Когда вытащим его, то себе можно будет взять… Ну, или тебе.

Ерофей по – мужски предложил решение вопроса:

– Пусть сам выберет, в каком доме хочет остаться.

Бедный котенок радостно дрожал на ладонях Ерофея.

Ерофей прижал котенка к своей окровавленной щеке. Аня счастливо улыбалась.

– Пить хочет, – сказала она.

Ерофей посадил котенка на корзинку поверх куртки, поднял корзинку с земли, и вернулся на тропинку, ведущую к ручью. Аня шла следом.

Где только взялись силы? Но уже не обессилевшие и изнемогающие, а бодрые и радостные спустились молодые люди к ручью, когда наконец, дошли до него.

Котенка Ерофей опустил возле ручья. Белые пушистые лапки коснулись воды. Котенок опустил мордочку и принялся с наслаждением лакать, прищурив глаза.

Сильные ладони Ерофея уверенно подставленные под бегущую воду, наполнились ею. Аня подставила свои ладони, и поток воды стал их общим одним потоком.

Оба смеялись, словно дети. Откуда это ощущение настоящего счастья?

И тут произошло сверхъестественное. Родник на мгновение замер. Остановил свое течение, и вся часть воды, которая соприкоснулась с ладонями Ерофея и Ани, застыла огромной прозрачной каплей.

Молодые люди оба вскрикнули и выронили эту каплю в воронку, заполненную водой, а ручей снова продолжил свое быстрое течение.

Парень и девушка синхронно кинулись за каплей и осторожно достали ее из воронки, удерживая в своих ладонях…

Сказочный мир окружал Ерофея. Сказочные деревья, сказочной красоты цветы. Птицы, пролетающие высоко в небе, были сказочными, и вдали красовался сказочной красоты дворец.

По дороге из дворца скакал всадник и провозглашал по всей сказочной стране о том, что тот, кто спасет дочь царя, получит в награду полцарства и руку его дочери принцессы в придачу.

Всадник поравнялся с Ерофеем и остановился.

– Ты кто?

Ерофей уверенным голосом ответил почему-то сказочно:

– Я Ерофей, крестьянский сын. Иду по миру счастья искать.

– Следуй за мной, – всадник не спеша развернулся. Ерофей покорно, но с достоинством направился за всадником. Очень скоро подошли они к входу во дворец и всадник, громко сообщил стоящим возле дверей охранникам:

– К Его Величеству!

Двери раскрылись. Незнакомец сошел с коня и оставил его на улице, а сам ввел во дворец Ерофея.

Оказались они в огромном зале, украшенном хрустальными светильниками, возле которых в золотых клетках сидели жар – птицы. На высоком троне восседал царь в великолепной мантии.

За троном стояли два пажа в бархатных куртках. Золотая корона царя сверкала драгоценными камнями, названий которых Ерофей просто не мог знать. Царь осмотрел Ерофея с ног до головы и приказал ему:

– Возьмешь меч, щит и латы. Получишь самого бесстрашного коня и отправишься на поиски моей дочери!

Ерофей растерянно пожал плечами и попытался возразить:

– Я не знаю куда идти, Ваше Величество.

Его Величество строго произнес:

– Твое сердце тебе подскажет. Я вижу, что оно есть у тебя.