Подруга закатила глаза.

– Только не сваливайся с обещаниями! Сегодня – лучший вечер в городе! Всё, решено, ты идёшь со мной!

Лин нервно усмехнулась, но не стала спорить. В глубине души она знала, что, возможно, сегодня что-то изменится. Но пока ещё не понимала, в какую сторону.

Тем временем Анна наблюдала за своей жертвой. Женщина корчилась в агонии, её разум рушился под грузом иллюзии. Она уже не понимала, где реальность, а где кошмар.

И это было только начало.

Глава 11: Бездна смотрит в ответ

Женщина вздрогнула, судорожно вдохнув, словно только что вынырнула из ледяной воды. Её сердце бешено колотилось, ладони дрожали, а слёзы текли по щекам, оставляя за собой ледяной след ужаса. Иллюзия рассыпалась, но её осколки всё ещё резали сознание.

Она оглянулась – вокруг было пусто. Только холодный воздух вечера и мерцающие огни улицы, равнодушные к её агонии. В панике она вытерла слёзы, тяжело дыша, будто пыталась выдохнуть всё то, что только что пережила. Машина такси уже ждала у обочины. Она поспешно запрыгнула внутрь, хлопнула дверью и прохрипела адрес.

Как только машина тронулась, женщина вжалась в угол, обхватив себя за плечи. Мир за окном казался призрачным, нереальным. Ей хотелось стереть воспоминания, убедить себя, что это был просто сон… Но слишком правдоподобный, слишком живой.

Тем временем Анна вышла из тени и медленно растворилась в толпе. Она шла по вечернему городу, позволяя себе просто существовать в этом моменте. Свет фонарей бросал длинные тени, машины проносились мимо, а люди спешили домой, погружённые в свои заботы.

Мир изменился, технологии шагнули вперёд, здания

стали выше, улицы ярче… но суть людей осталась прежней. Подлость, жестокость, предательство – всё это по-прежнему жило в их сердцах, так же, как и тогда, сто лет назад, когда за её голову назначили цену.

Анна усмехнулась.

Время не меняет людей. Оно лишь даёт им новые способы быть монстрами.

В университете вечерело. Свет тусклых ламп дрожал на белых стенах коридоров, отбрасывая длинные тени. Студенты разбивались на группы, кто-то спешил на лекции, кто-то обсуждал насущные вопросы, а кто-то—шушукался, бросая тревожные взгляды по сторонам.

– Ты слышала? – тихо спросила девушка в толстовке, едва сдерживая дрожь в голосе. – Опять кто-то исчез…

Её подруга вздохнула и раздражённо закатила глаза:

– Ты опять за своё? Каждый год одно и то же. Первокурсники всегда пропадают.

– Но ведь их находят мёртвыми, Кира! Самоубийства, понимаешь? Слишком много совпадений!

– Пфф, это просто несчастные случаи. Ну или… – Кира ухмыльнулась. – Глупые девчонки, которые не умеют веселиться.

Разговор прервал звук шагов – мимо прошла группа старшекурсников, и обе девушки замолчали, будто

внезапно вспомнили, что их могут услышать.

Эти истории давно стали частью университетского фольклора. Каждый год в начале учебного сезона кто-то пропадал. Молодые, красивые, полные жизни первокурсницы. Иногда их находили – мёртвыми. Иногда не находили вовсе. Но каждый раз история повторялась, словно некая зловещая традиция, которую никто не осмеливался нарушить.

И что самое страшное – никто толком не знал этих девушек. Они были новенькими, одинокими, без друзей и связей. Никто не замечал их исчезновения, пока не становилось слишком поздно.

Глава 12. Детектив Адам

Адам прошел по коридору университета, сосредоточенно держась за чашку кофе, о которой едва ли мог бы вспомнить, если бы не ощущение, что этот горячий напиток – его единственное пристанище в мире, полном нелепых заданий. Он был детективом, и как бы он ни старался подавить, в его профессии всегда был элемент странности. Он хорошо знал, что в университетах всегда происходит что-то таинственное, и он был готов к этому.