– Она не такая, – повторила Элис, чувствуя, как её голос дрожит.

Макс сжал губы в тонкую линию, а затем резко встал. Он подошёл к ней, нависая, и говорил медленно, каждое слово звучало словно приказ.

– Слушай, ты ведь хочешь быть популярной, да? Чтобы тебя не трогали, чтобы тебя приглашали на все самые крутые тусовки? – Он усмехнулся, наклоняясь ближе. – Ну так вот, ты нам кое-что сделаешь, и мы тебе это обеспечим.

– Что? – Элис сглотнула.

– Уговоришь Лину прийти на вечеринку. Любым способом. Придумаешь что угодно, лишь бы она там оказалась. Иначе… – Он сделал паузу, склонив голову набок, – тебе тут не будет места. Поняла?

Элис вздрогнула. Они её просто используют. Но… Разве это не шанс войти в их круг? Разве это не то, чего она всегда хотела?

– Ладно, – наконец выдохнула она. – Я попробую.

Макс хлопнул её по плечу, ухмыляясь.

– Вот и умница. Будем ждать твоих новостей, Элис.

Элис скрылась за дверью, оставив парней в шумном, прокуренном зале. Макс потянулся, зевая, и лениво облокотился на спинку дивана.

– Как думаешь, справится? – хмыкнул один из них, пожав плечами. – Эта Лина слишком правильная, на неё просто так не надавишь.

– Да брось, у каждой есть слабое место, – ухмыльнулся другой, подкидывая в руке монетку. – Нужно просто нажать как следует.

Макс взял зубочистку, покрутил её в зубах и посмотрел в сторону окна, за которым свет города размывался в осеннем дождливом вечернем воздухе.

– Ты серьёзно собираешься крышевать эту Элис, если она справится? – спросил кто-то из толпы, лениво перебирая карты в руках.

Макс рассмеялся, сплюнул зубочистку на стол и медленно поднял взгляд на задавшего вопрос.

– Ты что, придурок? – его голос звучал насмешливо, но в глазах мелькнула ледяная жёсткость. – Когда я вообще держал своё слово? Пусть эта дурочка сделает, что мне нужно, а потом я её зачмырю. Если надо будет, оставлю крайней за всё.

Компания взорвалась грубым смехом. Кто-то толкнул соседа в бок, один из парней со скучающим видом потянулся за пивом. В углу двое начали возиться, перекидываясь несмешными шутками и то и дело лупя друг друга по плечу.

– Да ладно тебе, – кто-то из них отмахнулся. – Главное, чтобы Лина появилась там, где надо. Тогда

будет весело.

– О, она появится, – усмехнулся Макс, наклоняясь вперёд и постукивая пальцем по столу. – Это всего лишь вопрос времени.

Глава 7. Объятый землей ребёнок

Анна сидела в полутёмной комнате, мерцающий свет от экрана телевизора отражался в её тёмных глазах. В новостях передавали срочный репортаж с места трагедии:

«Сегодня днём семнадцатилетний ученик местной школы спрыгнул с крыши учебного заведения. По предварительной информации, подросток страдал от затяжного буллинга со стороны сверстников. Следователи классифицируют произошедшее как суицид, однако мать погибшего уверена, что её сына заставили прыгнуть…»

Анна невольно наклонилась вперёд, сжав пальцы на подлокотнике кресла. Её сердце сжалось. Ведущий продолжал:

«Мать мальчика добивается пересмотра дела, утверждая, что её ребёнка вынудили совершить этот поступок. Однако официальные органы не нашли доказательств насильственного характера трагедии…»

На экране появилась заплаканная женщина, сжимавшая в руках потёртый портрет сына. Её лицо исказилось от боли, а голос дрожал от отчаяния:

«Они издевались над ним каждый день. Он не хотел умирать! Они просто довели его… Это убийство!»

Анна замерла. Это была та самая женщина, которую она видела несколько дней назад, когда приходила к хозяйке дома. Она стояла на пороге, прижимая к груди фотографию ребёнка, и умоляла о помощи. Тогда её слова звучали глухо, как далёкое эхо, но сейчас они ударили Анну в самое сердце.