– Не сомневаюсь, что убитых и раненых считать придётся долго!

– Что ж, тогда двигаемся на берег, будем разговоры разговаривать. Глядишь, спасём от смерти пару десятков человек!

– Ты хочешь идти со мной? – удивлённо воскликнул ярл. – Зачем? Это же опасно!

– Но кто-то же должен тебя защищать! – равнодушным тоном произнёс великан, привычным движением вскидывая руки вверх и проверяя, есть ли за спиной мечи в ножнах.

Неспешным шагом Антон продрался сквозь кустарник и направился с холма вниз, увлекая за собой Фроуда.

Удивительно, но они прошли более сотни локтей в самый центр лагеря, прежде чем на них обратили внимание скопившиеся на берегу викинги.

Даны узнали ярла.

Со всех сторон понеслись приветственные крики и свист. Люди поднимались на ноги и шли к своему вождю, надеясь из первых уст услышать, что же случилось в Ладоге и других крепостях, пока они были в дальнем походе.

Толпа постепенно становилась всё больше и больше, образуя круг, в центре которого стоял Фроуд со своим спутником-великаном.

– Мы уже заждались тебя! – раздвинув руками передние ряды викингов, перед ярлом встал огромный кряжистый человек с уродливым шрамом на левой щеке.

Это был Рэв – один из ближних Фроуду воинов, которого он сам назначил в последний поход херсиром – вождём вместо себя.

– С чем ты пришёл к нам, ярл? – раздался его требовательный жёсткий голос. – Желаешь поведать, как не сумел крепости от ворогов уберечь? Иль думаешь, мы ничего не знаем об осаде Ладоги, пожаре и гибели её жителей? А может, хочешь отговорить нас воевать с новогородцами?

– Глупец! – набросился на него Фроуд. – Неужто ты не понимаешь, что ни Греджерс, ни я не могли с небольшой кучкой воинов отстоять наши крепости? Под их стены пришли не дети, а хорошо обученные новогородские ратники, а с ними ещё и более сотни викингов! Разве можно сопротивляться такой силище?

– Но ведь ты как-то сумел выжить? – уже примирительным тоном заговорил Рэв, понимая, что сказал лишнее.

– А мне нужно было сгореть в пожаре? – продолжал нападать на него ярл. – Или в реке утонуть?

На херсира было жалко смотреть. Он не знал, куда деть руки, и уже начинал медленно пятиться, словно пытаясь спрятаться в толпе от обжигающего взгляда Фроуда и его резких слов.

Но ярл на этом не остановился.

Он резко возвысил голос, перекрывая шум и крики:

– Я пришёл сюда спасать ваши жизни.

Его услышали не только стоящие в круге даны, но и те, кто начал двигаться от драккаров по направлению к собравшейся толпе.

Людской гул мгновенно стих.

– Что ты этим хочешь сказать? – уже в полной тишине прозвучал чей-то вопрос.

– Лагерь окружён врагами. Их много. Ваши вожди не удосужились даже выставить охрану, а потому сотни лучников взяли вас на прицел. Бойня будет страшная!

Привыкшие к опасности и смерти, викинги по-прежнему внимательно слушали Фроуда, и лишь несколько человек, озираясь по сторонам, схватились за мечи и секиры.

Не обращая на них внимания, ярл продолжил свою речь:

– Со мной пришёл вождь новогородцев княжич Антон. Он предлагает вам сложить оружие и тогда обещает никого не убивать.

– А если мы его самого изрубим на куски? – завопил кто-то из задних рядов истошным голосом.

– Тогда здесь останутся лежать все! – широко улыбнулся Фроуд. – Ратники не пощадят никого. Вы хотите этого?

Взгляды викингов переместились на Антона.

Великан поднял вверх правую руку и что-то негромко сказал ярлу.

– Что? Что он говорит? – понеслись со всех сторон крики.

– Княжич предлагает посмотреть на опушку леса. – Фроуд устало повернул голову в сторону холма. Как и ожидал, он увидел длинные нескончаемые шеренги вражеских воинов, готовых стрелами засыпать берег реки.