— Побежали! — и подбородком указала на тропинку, ведущую в храм.

Святилище стояло на некотором удалении от академических строений. На самом краю огромного парка. И было довольно внушительным. Я даже вздрогнула, когда громада Храма внезапно выросла передо мной на фоне сереющей полоски восхода. Поднимаясь по массивным ступенькам на крыльцо, я не могла отделаться от ощущения, что иду прямо в какую-то ловушку. Чувство было настолько сильным, что я перехватила руку соседки, когда она уже намеревалась открыть дверь в храм:

— Погоди! Ты уверена, что духов никто не охраняет? Что нас никто не увидит здесь?

Шейла посмотрела на меня как на дурочку:

— Лариса, духи представляют ценность лишь для нашего ректора. Для остальных это просто деревянная, грубо сработанная статуя. Сейчас увидишь сама. А насчет того, что кто-то увидит… Если будешь и дальше тянуть время, то нас точно кто-то поймает на этом крыльце! Пошли, пока дождь не прекратился и не появились первые желающие представиться духам!

И Шейла проскользнула в темный зев приоткрытой двери. Пришлось идти следом. Так как соседка безжалостно забрала с собой плащ. А без него на крыльце было сыро, холодно и неуютно.

— Шейла, — хмуро позвала я в большей степени для того, чтобы обнаружить соседку, чем для того, чтобы действительно это узнать, — а почему претендентку обязательно должен представлять кто-то другой? Разве она сама не может рассказать о себе? Разве духи не увидят, говорит она правду или лжет?

Шейла отозвалась откуда-то слева:

— Не знаю. Наверное, это не столько представление духам, сколько испытание на умение договариваться и располагать к себе людей. Супруга ректора ведь должна будет следить за немалым хозяйством…

Я невольно фыркнула:

— Ну и что? Наняла компетентных людей, и пусть они разбираются!

— А как ты поймешь, что люди компетентны? — Соседка вынырнула из полумрака прямо передо мной. — Все, хватит болтать о глупостях! Я нашла свечи, пошли, пора провести обряд!

Я только в этот момент задумалась о том, что Шейла мне ничего не сказала толком, что нужно делать. И молча отвесила себе сердитый подзатыльник. Вот так некоторые дурочки и вляпываются в неприятности!

Впереди вспыхнул огонек. Это соседка зажгла первую свечку. И сунула ее мне в руки вместе со связкой подобных уже зажженной:

— Вот! Свечей должно быть не менее двенадцати штук. Зажигаешь, проговариваешь какое-то одно мое достоинство и ставишь свечку на алтарь перед божеством. Поняла?

— А ты? — невольно вырвалось у меня.

Темнеющая в свете единственной свечи статуя сидящего дракона пугала. Он был гораздо страшней тех, которых изображали в моем мире. И, казалось, неотрывно следил за каждым моим движением.

— Я в это время должна покорно стоять на коленях, опустив голову, демонстрируя готовность покоряться супругу. Все! Хватит разговоров! Начали! — нервно выдохнула Шейла и медленно опустилась на колени, на каменный пол перед статуей.

Я вздохнула, зажгла следующую свечку и, чувствуя себя клиенткой психиатрической клиники, принялась восхвалять соседку по комнате. Какие только глупости я не говорила! И что Шейла верный друг (при этом я скрестила пальцы за спиной), и что она щедра с теми, кто этого достоин, и что хорошая хозяйка, и что красавица и умелый маг. В общем, когда свечи в руке закончились, я испытала настоящее облегчение от того, что не придется больше врать. И едва не растянулась на каменных плитах пола, когда в храме неожиданно прогремел раздраженный и до боли знакомый голос:

— Что вы здесь делаете? Кто пустил?

Практически одновременно с раздраженным рыком ректора в помещении полыхнул, ослепляя, нестерпимо яркий свет…