Родительница армейским строевым шагом прошлась по квартире и заглянула к Ларе. Остальные дети проследовали за ней.

– Где крокодил? – зло спросила мать.

Лара открыла рот ответить: «Не знаю», – но Кася успела по-детски наивно выпалить:

– С дядей ушел.

Эх, Косуля! Поставить под угрозу благополучие дома одной неудачно вылетевшей фразой. Растешь ты быстро, но многому еще предстоит научиться. Что от настроения матери зависит жизнь их семьи. Что если мама спокойна – не будет гневно кричать, не будет ругать бесконечно отца, не будет обвинять и главное, бить не будет. А теперь всем обеспечена напряженная атмосфера и полная непредсказуемость. Страдает мама – страдает семья.

– С каким дядей?! – Мать в упор смотрела на Лару.

В голове Лары быстро мелькали мысли. Что еще заприметила сестренка? Бутерброды кушала – тарелку с закуской видела. А пустую бутылку? Наверное, нет. Зато соседи из дома напротив всяко наблюдали отцовские многочасовые посиделки, выдадут его в любом случае. Иногда кажется, они в бинокль целыми днями высматривают, настолько подробный их отчет.

– Степаныч приходил, – со вздохом ответила Лара.

Мамины руки уперлись в бока, звездочки в глазах налились металлом – стрельбы искрами не избежать.

– Рассказывай! – ледяным голосом приказала мать.

Лара пыталась увильнуть от ответа, когда выпалил Сеня:

– Папка нас заставил траву рвать руками.

Мама расширенными зрачками посмотрела на Лару и раздраженно процедила сквозь зубы:

– До последнего вздоха будешь папашу своего пропитого защищать?

Родители умело расставили ловушку для Лары, и она угодила туда. Папа, зная, что его раскроют, тем не менее попросил Лару его не сдавать. Мама требует быть верной только ей. Что бы Лара ни рассказала – кого-нибудь да предаст. Убежать бы отсюда…

Мать страшная в гневе, придется рискнуть доверием отца.

– Мы уходили за травой, когда приплелся Степаныч. Батя дал нам картофельный мешок и отправил в лес нарвать «гусиных лапок».

– Вот скотина!

– Мы и пошли, – завершила доклад Лара.

– А когда пришли? – выпытывала мать.

– В два часа дня.

– Дебилка! Что увидели, говорю, когда вернулись? – гневно крикнула в нетерпении родительница и топнула ногой.

Набрав воздуха, Лара выдала скороговоркой:

– На крыльце стояла тарелка с бутербродами, пепельница…

– …и стаканы, – дополнила невинная Кася.

– Где они? – заорала мать.

– Я их помыла. – Опустила голову Лара.

– Покрываешь, значит! – проревела мама.

– Нет! Мне папка велел.

– Бутылку видели? – Допрос продолжался.

– Нет, – дружно прокричали братья и Кася.

Лара избегала материнского взгляда.

– В глаза смотреть! – велела родительница, и Лара мгновенно выполнила приказ.

– Так видела? – повторила мама.

Сдавшись, Лара смиренно выдала:

– Чекушка была.

Мать яростно оскалилась.

– До последнего будет батьку любимого выгораживать. Вся в бабушку пошла. Та поступала так же. Напьется папашка ваш, выгоню его, а бабка пустит к себе, пожалеет. Чего ему не пить?! Домой не пускают, к мамочке пойдет! Думала, переедем в другое место жить, так не к кому бегать будет, заставлю его попойки прекратить. Ошиблась я, горбатого могила исправит.

Мать прервалась на вздох и с гримасой отвращения продолжила:

– До чего противная баба ваша бабка Аля! Я и хозяйство веду, и супа варю… пироги пеку, обстирываю, убираю, носки ее сыночку инфантильному штопаю, а все я им нехороша. Витеньке получше жена нужна. Видит, девочка-сирота при живых родителях. Помоги ты, обогрей, а она лишь критиковать горазда. Всё ей не так!

– Сегодня будет борщ. Сходи-ка подкопай две свеклы, две морковки и шесть картошин. Да, смотри, аккуратно, – велела мать и полезла в холодильник доставать остатки курицы.