Разрыв расширился до того, что через него, казалось, уже можно было увидеть то, что находится с той стороны. Бело-желтые древесные створы, похожие на огромные клыки хищника. Серо-алую траву. Бесцветное небо. И еще что-то, надвигающееся прямо на него оттуда.

Позади него раздались шаги. Кирилл сделал шаг назад, поскользнулся на мокрой от недавнего дождя траве и рухнул на бок. Он увидел рядом какую-то человекоподобную фигуру, всю составленную из мерцающих полупрозрачных плоскостей. До него не сразу дошло, что это тот парень-старшеклассник, обкастовавший себя инкапсулирующими программами с головы до ног. Кирилл пару раз видел такое на Арене в подвале учебного корпуса.

Его, видимо, для этого и позвали сюда – на случай, если все пойдет не так. Но вряд ли кто-то ожидал, что все пойдет настолько не так.

– Беги! – долетел до его сознания голос не то парня, не то Михалыча. Но было поздно. То, что показалось из разрыва, уже было здесь, уже почувствовало, что рядом живое и теплое, что его можно рвать и кромсать, что между ним и жертвой больше нет призрачной преграды.

Оно уже вылезало наружу, разрывая последние тонкие нити, отделявшие его от нашего мира. Оно было совершенно непохоже на сороконожку, которую некогда видел Кирилл, и вообще на какое-либо живое существо. Это было нечто вроде плотного черного облака, постоянно меняющий форму сгусток тьмы, то и дело вытягивающий в разные стороны черные остроконечные щупальца, продирающийся ими сквозь разрыв. Величиной оно было, пожалуй, с их автобус, а двигалось с тяжелой неотвратимостью танка.

А еще оно смотрело прямо на него. Смотрело не глазами, а чем-то еще, смотрело куда-то прямо внутрь его души. Кирилл отчего-то понимал, что именно он привлек это… эту сущность, до которой он еще даже таблицы Совина еще не долистал. Не она ли говорила с ним в Лабиринте?

Он поднялся, скользя пальцами по холодной траве. Надвигающаяся темная масса внушала животный ужас, но Кирилл понял, что никуда от нее не побежит. Подняв с травы упавший планшет, он дрожащими руками стал искать в нем какую-нибудь простенькую инкапсулирующую программу, хоть самую завалящую.

Старшекурсник между тем встал перед ним и рубанул тварь рукой, превратившейся в острое длинное лезвие. Раздался отвратительный скрежет, Кириллу показалось, что тварь завизжала, хотя ей было, кажется, нечем. Парень попытался вогнать лезвие глубже, но оно намертво застряло. Эфемерное на первый взгляд тело твари оказалось внутри плотным.

Парень дернулся, затем из второй его руки ударила яркая вспышка. Должно быть, он врубил еще какую-то программу, но как? Без планшета в руках? Так или иначе, это подействовало, лезвие он освободил, а тварь откатилась немного назад, туда, откуда явилась, но тут же вновь вытянула черные щупальца и решительно двинулась вперед.

Тот снова нанес ей удар, однако секунду спустя в его грудь ударило что-то черное, и он повалился в траву. Затем над головой Кирилла просвистел черный шар, похожий на пушечное ядро: должно быть, сгусток тьмы, отделившийся от твари. Парень пошевелился в траве и стал с трудом подниматься, а тварь, тем временем, уже почти что нависала над ним, шевеля в воздухе черными щупальцами, словно таракан усами.

Наконец, Кирилл нашел то, что искал. «Копье». Программа, направляющая в цель снаряд, состоящий из инкапсулированного пространства. Такое им строго-настрого запрещали применять в тренажерке – только на Арене, куда их не пускали.

“labstart”

Он снова в Лабиринте и снова бежит со всех ног, задыхаясь и ожидая в любую секунду, как земля уйдет из-под ног, и за ней последует отчаянная адская боль.