– Вкусные пирожки печет твоя бабка. Передавай ей привет!

Меланья, древняя старуха, пережившая всех своих сверстников и сверстниц, давным-давно не выходила из дома – все болела, болела, а потом и вовсе память начала терять да всякую чушь нести. Хорошо, что Агнешка вернулась к родным корням, а то бабка так бы и померла в одиночестве, неприкаянная да никому не нужная. Нет, посильную помощь, мало-мальский уход и пропитание Меланья бы получала, у нас в Чаще стариков на произвол судьбы не бросали. Да вот только родная кровь – это совсем другое.

– Угу, только пирожки от нее прежней и остались, – Агнешка вытянула шею, кого-то высматривая. Небось опять, пользуясь случаем, на парней заглядывается. И это в такой момент!

Я ткнула подругу локтем в бок.

– Марьяна, зачем ты нас собрала? – Добромир наконец заметил мое появление. Староста был недоволен, и скрывать этого не собирался.

– Сегодня утром, когда я шла от Агафьи – у нее случились роды… – толпа загудела тревожно, и я поспешила успокоить людей, – с ребенком и матерью все в порядке. Так вот, когда я шла от нее ранним утром, я встретила волколака. Прямо здесь, в деревне. На главной улице.

Бабы заохали, запричитали, кто-то заплакал. Мужики загудели, забасили, откуда-то даже пара вил нашлась. Я собралась с духом и сказала главное:

– Думаю, в лесу нас ждет еще одна жертва.

– Почему ты так думаешь? – Добромир, кажется, единственный из всех не потерял присутствия духа.

Отвечать мне не пришлось.

– Огняна! – тонкий женский голос сорвался на пронзительный визг. – Огняна пропала!

К площади бежала, заламывая руки, тощая пряха – вредная, противная баба. Ее дочь Огняна, не в пример матери, была тихой и скромной девушкой. Неужели?..

Мир вокруг на секунду застыл, а потом закрутился, завертелся. Мужики побежали за оружием, а бабы подхватили мать Огняны под руки, усадили на лавку около церкви и начали ее расспрашивать.

Я огляделась по сторонам, ища глазами куда-то задевавшуюся Агнешку. Нарочно искать ее мне не хотелось, да и зачем? Наверняка она сейчас в толпе причитающих женщин – любопытная, как лисица! Надеюсь, ей это не аукнется.

Последние часы выдались крайне тяжелыми: в голове гудело от недосыпа, руки все еще немного дрожали из-за пережитого ужаса, и я решила не дожидаться возвращения из леса мужиков. Жертва есть, и жертва эта – Огняна. Почему-то я была в этом твердо уверена. Тихая, скромная девушка и… лучшая подруга Василисы.

До дома я шла под дружный лай собак. Тревожно молчавшие утром, во время моей злополучной встречи с волколаком, сейчас они заливались на все голоса, и это меня странным образом успокаивало. Если бы псы чуяли эту тварь, снова заползли бы в свои будки, поджав хвосты.

Тем не менее, я тщательно проверила, хорошо ли закрыты все окна и двери, и только после этого завалилась на постель. Печка уже остывала, но топить ее не было сил. Накинув на себя сверху шубу, я мысленно возрадовалась, что хотя бы не голодна.

Усталость навалилась на меня каменной плитой, заставляя окончательно сдаться и смежить веки. Клянусь, если сейчас ко мне в дверь постучится сам волколак, я просто пошлю его к черту!

К счастью, у волколака в этот день было много других дел – например, постараться избежать встречи с разъяренными мужиками, вооруженными факелами и вилами.

Проснулась я в сумерках, совершенно ошалевшая и не до конца понимающая, кто я и где нахожусь. Голова была тяжелой, во рту пересохло, а в животе громко урчало от голода. Чтобы окончательно прийти в себя, мне даже пришлось выйти в промороженные сени и там несколько раз умыться ледяной водой из кадки. Мне почему-то нравилось делать это шумно, со вкусом. Бабка Прасковья говорила: будто лошадь отфыркивается.