Рядом раздались крики. К ним приблизились три всадника с обнаженными изогнутыми мечами. Вел их наездник, владевший голубым кристаллом. Наколдованный Ронином огонь освещал его лицо, красивое, как и у всех эльфов, однако навеки изуродованное глубоким шрамом, который спускался по левой стороне лица от глаза до губ.

Крас хотел было прочитать еще одно заклинание, но от этой попытки у него лишь подкосились ноги. Ронин осторожно уложил его на землю, а затем повернулся к преследователям.

– Ритонус Зерак! – выкрикнул он.

Ветви ближайших деревьев внезапно зашевелились и сплелись в паутину. Один всадник запутался в них и слетел с пантеры. Другой велел своему упирающемуся скакуну остановиться прямо позади того, кто упал. Их предводитель же легко разрубал ветви – в воздухе лишь мелькали красные следы от его смертоносного лезвия.

– Ронин! – еле слышно произнес Крас. – Спасайся! Беги!

Но его бывший ученик вовсе не собирался выполнять такой приказ – сам дракон-маг, впрочем, на его месте поступил бы так же. Ронин потянулся к мешочку у себя на поясе и достал оттуда нечто, на первый взгляд напоминавшее ленту из мерцающей ртути. Ртуть быстро приняла форму сияющего меча – такой подарок сделал Ронину эльфийский военачальник в конце войны.

В свете клинка чародея стало заметно, что на надменном лице предводителя ночных эльфов появилось удивленное выражение. Тем не менее он ответил Ронину взмахом собственного меча.

Повсюду разлетелись алые и серебряные искры. Ронин содрогнулся всем телом. Ночной эльф едва не вылетел из седла. Пантера рычала, но из-за всадника не могла дотянуться до врага острыми, как бритва, когтями.

Они вновь обменялись ударами. Да, Ронин был чародеем, но за свою жизнь он успел узнать, что не менее важно уметь сражаться и врукопашную. Вериса так хорошо его обучила, что он не уступил бы даже весьма опытному воину… а с эльфийским клинком имел хорошие шансы на победу в схватке с любым противником.

Но не с несколькими сразу. Пока он отбивал атаки ночного эльфа и его пантеры, к ним подъехали еще трое всадников, причем двое держали сеть. Крас услышал шум позади и обернулся: оттуда приближались еще трое, тоже с огромной сетью в руках.

Как он ни старался, он не смог произнести ни одного магического слова. Он, дракон, был совершенно бессилен.

Ронин заметил сеть и сделал несколько шагов назад, продолжая держать меч наготове, на случай если ночные эльфы попытаются поймать его. Их предводитель дал пантере команду двигаться вперед, удерживая внимание Ронина.

– С-сзади! – воскликнул Крас, которого вновь одолела слабость. – Там еще одна…

Кто-то ударил обессилевшего мага ногой по голове. Крас не потерял сознание, но сосредоточиться ни на чем не мог. Затуманенным взором он смотрел, как темные силуэты ночных эльфов наступают на его спутника. Ронин отразил пару ударов мечом, спугнул одну гигантскую кошку… но потом на него опустилась большая сеть. Чародей сумел разрезать ее, однако затем на него набросили вторую, и та опутала его по рукам и ногам. Ронин открыл было рот, но тут подошел предводитель эльфов и со всей силы ударил его в челюсть затянутым в кожу кулаком.

Чародей обмяк.

Разъяренный Крас отчасти поборол оглушение, что-то пробормотал и махнул рукой в сторону эльфийского лидера.

На этот раз его заклинание подействовало, но Крас промахнулся. Золотистая молния поразила не предводителя эльфов, а дерево рядом с другим охотником. Вниз упали три крупные ветви, раздавившие всадника вместе с его пантерой.

Лидер отряда гневно взглянул на Краса. Дракон-маг безуспешно пытался защититься от ударов кулаков и ботинок, пока, наконец, не потерял сознание.