Жар земной по корням вдруг пребольно хлестнул. И поднялась земля, и разверзлась земля, и упал неба свод. И пропал весь лесной народ.

Голосисто заливалась лайка Вьюга, увязавшаяся за хозяином. Что-то восторженно кричал, размахивая руками, Женька Петров, вырвавшийся вперёд от группы. Если друг зовет, надо идти. По дороге от пункта триангуляции до места, где прошлой осенью стояли лагерем приезжие из областного центра и местные связисты из Сетарда, делая самые предварительные наметки по установке именно здесь ретранслятора, Виссарион разговорился с Игорем Хрипко.

– С вами, Игорь, можно согласиться в том, что установка ретранслятора обойдется дешевле строительства телецентра. Но тогда самые северные районы области окажутся в проигрыше: им телевидение будет недоступно. И невозможно показать жизнь наших районов.

Хрипко пытался высказать свои аргументы. Виссарион упрямо продолжал:

– Дайте изложить мысль полностью. Так вот. Можно, конечно, с помощью ретрансляторов, воздвигнутых у границ соседней, северной области, иметь устойчивый приём телевещания. Но нас, присетинцев, дела в соседней области интересуют постольку – поскольку. И обслуживающий персонал ретранслятора, наверно, немалый. Надо строить жилье. Как и чем заманить сюда, на вершину Райской, инженеров и техников? А их семьи? Их не будут здесь ждать благоустроенные квартиры и французские булки.

Заметив протестующий жест Игоря, Стражин завершил свой монолог:

– Людей смелых и сильных духом России не занимать. Но жить на горе придется не год и не два. В том закавыка. Может сломаться психология человека.

– О чём спор. Райская – не городской проспект, – энергично подхватил тему Хрипко. – Прожить здесь лет пять, я бы не набрался смелости, или, точнее, силы воли. Люблю город, по натуре горожанин. Однако годика два-три пожил бы, не хныча. Такие вахты, с регулярной заменой персонала, выдюжит каждый здоровый человек. Добровольцы, готовые проложить тропу другим, найдутся, в том нет сомнений. Но я полагаю, что строить телецентр в Сетарде – неоправданная роскошь, влетит в копеечку, да какую. К тому же иметь два телецентра по прямой, имею в виду соседнюю область, на расстоянии всего чуть больше двухсот километров – нецелесообразно. А телесюжеты о жизни наших северных районов, отснятых телевиками-собкорами, показывать соседям не представляет сложности. Руководство договорится. Я – за ретрансляторы.

– А я за свой телецентр! Районы наши не нищие, есть и газ, и «черное золото», и руды, – парировал журналист.

Все настойчивее Женькин голос, группа спешит к нему. И каждый замер очарованный: среди лунного однообразия горного ландшафта, где камень на камне, красовалась огромная птица. Каменная птица. Она была вдали от редчайших здесь в ту пору туристских троп, и просматривалась издали под определённым углом. Будто Природа-владычица хранила её. Всем показалось, что перед ними лежит пребольшущая утка. Присела передохнуть на минутку-другую и почему-то окаменела.

Такого волнения земли каменная птица-идол не испытывала. Раньше все деревья молились ей, как святой, потому что она своим родником подарила жизнь многим. И птица привыкла к тиши и покою. А тут в какой-то момент она вдруг ощутила, что уже не камень, а полная сил и упругих перьев в красивых крыльях гордая птица. Подброшенная невероятной силой, она взмыла высоко вверх, закрыв от наслаждения, обуявших чувств, свои каменные глаза. И не видела птица, как всё вокруг рушилось. Земля бугрилась, рвалась с неистовым грохотом. Из самого сердца Геи била жгучая алая кровь, а сквозь простреленную, разорванную бурным адским потоком земную грудь вырывались чудовищные вихри пламени. А птицу все швыряло и швыряло. Ей даже почудилось, будто она услышала клёкот своей матери, и стало обидно, что она, такая красивая гордая птица, всего-то лишь камень. Птица силилась вспомнить тот день, когда превратилась в холодный камень. Быть может, она совершила некий грех, напала на ребёнка кичливых двуногих существ, которые, говорили ей соплеменники, даже грозили Марсу! Или, может быть, хотела свергнуть царицу своего рода, праведницу АР? Тогда Матушка Мира наказала её. Но мысли о прошлом быстро затухли, словно их не было. Она просто упивалась далёким полётом. Потом та же невероятная сила ухнула каменную птицу в клокочущую жгучую реку. От боли она потеряла сознание.