Глава 1

Вторник, трое суток до Махашиваратри

Первый шаг из стыковочного шлюза в просторный холл основного корпуса станции – и Нину охватило чувство, которое она при всем своем богатом словарном запасе не могла выразить. Ближе всего это было к благоговению, но присутствовали и оттенки тревоги, неуверенности и, пожалуй, легкого страха.

Датчик уровня сахара на правом плече горел ровным зеленым светом, показывая норму. Вернув рукав футболки на место, она глубоко вдохнула и выдохнула. Так, уже лучше. Не стоит строить из себя чувствительную дуру, попав на Олимп, куда рвутся все умники и умницы мира, иначе твое место займет кто-то другой.

– Приветствую на борту «Абхавы», – навстречу шла высокая красивая блондинка в облегающем голубом комбинезоне с алым логотипом станции, лебедем на фоне лотоса. Ее улыбка была дружеской, интонация тоже, и Нина, опять было напрягшаяся, тут же расслабилась. – Я Наташа Озеркова, куратор-координатор российской группы, а вон те два стажера позади – уроженка Франции Дэзи Сарьетт и сын славной Британии Люк Степлтон. Мы официальная группа встречи новеньких, и поскольку ты прибыла последней, теперь можем наконец снять груз с плеч и повалять дурака со всеми ребятами в конференц-зале. Новая смена – и праздник в вашу честь.

– Э… Привет. Сарьетт? Как «чабер»? – Сумка ощутимо оттягивала левую руку. Нина перебросила темную косу через плечо и попыталась собрать мысли в кучку, но они упорно разбегались.

Француженка, маленькая пышная шатенка с нежными оленьими глазами, выглядела смущенной. Она быстро взглянула на Нину и потупилась, нервно теребя карман своего комбеза Англичанин, долговязый жилистый парень с затейливо выбритой головой и смешной светло-рыжей щетиной, просто кивнул и тут же прикрыл зевок ладонью.

– Точно, и она ненавидит свою фамилию, да и паспортное имя Кристин, имей в виду, – рассмеялась Наташа. – Люк, бери сумку девушки, не стой столбиком. И хватит зевать, ты же не крокодил на берегу Ганга!

– Я вчера до трех ночи делал подсчеты за всю лабу, между прочим, – недовольно пробурчал на ломаном русском Степлтон. Он все же выхватил сумку у Нины и куда-то понес.

– Эй! Стой… – Нина двинулась было за ним. Англичанин даже не обернулся на ее отчаянный окрик и пропал за раздвижной дверью со значком «скоростной лифт».

– Подруга, тормози, – Озеркова поймала ее за руку и вынудила повернуться к ней лицом. – Не паникуй. Это не Земля. Это незнакомая территория, но тут все свои. И Люк пальцем твои шмотки не тронет, просто оттащит к двери твоей каюты и там оставит. Разберешь потом.

– Но… Но я же должна… – Нина что-то мямлила, но уже отчетливо понимала: Озеркова тут устанавливает правила, значит, лучше прислушаться к ней.

– Ты должна только одно – пойти со мной и Дэзи к остальным и как следует повеселиться. Поверь, другого такого случая может еще долго не представиться, новички приезжают редко, а работаем мы здесь как черти, если понимаешь, о чем я… – и Наташа подмигнула и цокнула языком.

Она крутанулась на пятках и пошла к соседнему лифту.

Дэзи поравнялась с Ниной и шепнула ей на ухо:

– Не обращай внимания. Она… Как у вас говорят… Строит собой царицу. Но настоящая власть у Рамана, и она это знает.

– Строит из себя царицу, – машинально исправила Нина. И спохватилась: – Спасибо, Дэзи. Ты отлично говоришь на нашем языке.

– Практика, и только, – француженка пожала плечами. – А ты знаешь французский?

– Немного учила в школе, но потом пришлось срочно учить английский из-за поступления в ВУЗ и направления в аспирантуру.

– Здорово. Тут кроме меня и Анри хоть кто-то еще будет, с кем можно вспомнить родную речь, – и на круглых щеках Дэзи появились милые улыбчивые ямочки.