Генетическое исследование, проведенное специалистами из США, Израиля, Италии, Турции и Финляндии, подтвердило, что именно этот регион является родиной всех домашних кошек, а также выявило неожиданное родство между, казалось бы, мало связанными друг с другом кошачьими породами. Работа ученых опубликована в 2007 году в журнале Genomics.

По оценкам современных ученых, одомашнивание котов произошло тогда, когда первые люди начали переходить от кочевого образа жизни к оседлому, сопряженному с ведением сельского хозяйства и содержанием домашнего скота. Кошки, умевшие ловить мелких грызунов, оказались чрезвычайно полезными для людей, которые выращивали зерновые культуры. Кроме того, немалую роль, видимо, сыграл статус священного животного, которым кошек наделили египтяне.

В конечном итоге кошки и коты стали домашними любимцами, но в полной мере не одомашнились. И сейчас весьма домашние коты проявляют самостоятельность и не прочь поохотиться – даже в том случае, если хозяева ежедневно кормят их.

С развитием человеческой цивилизации, в частности, с появлением длинных торговых маршрутов, коты начали распространяться по свету.

Как отмечают руководители исследования Лесли Лайонс и Моника Липински из Калифорнийского университета Дэвиса в Калифорнии, свое внимание они сфокусировали на нескольких аспектах. Во-первых, их интересовало то, каким образом кошачьи путешествовали по древнему миру и попадали в такие, казалось бы, отдаленные от Плодородного полумесяца районы, как Северная и Южная Америки. Кроме того, ученые изучали разнообразие генетики котов, которая формировалась по мере их расселения по свету. Наконец, исследователи пытались обнаружить некоторую редукцию генетического разнообразия, которая могла произойти у представителей древних или современных пород.

Для проведения подобного масштабного исследования авторы собрали образцы мазков слюны более чем 1 100 котов. Часть котов-доноров принадлежала 17 популяциям «дворовых» котов, естественным образом размножающихся на территории Европы, Средиземноморья, Африки, Азии и обеих Америк, а часть принадлежала 22 общепризнанным породам. Среди них оказались представители и «естественных», и выведенных в последние полвека пород.

Образцы ДНК были получены либо на кошачьих выставках, либо высылались непосредственно хозяевами. Кроме того, ученые использовали микросателлиты (области повторов в хромосомной ДНК), чтобы определить степень генетического родства тех или иных пород, их географическое происхождение, а также степень генетических потерь, которые стали результатом инбридинга – скрещивания близкородственных животных внутри популяций.

Проведя анализ образцов ДНК, ученые пришли к выводу, что по характеристикам наследственной информации всех современных котов можно разделить на 4 группы.

Они соответствуют определенным регионам Европы, Средиземноморья, Восточной Африки и Азии.

Впрочем, между представителями этих групп существует генетическое родство. Так, американские «дворовые» коты оказались родственны «дворняжкам» Западной Европы, а американская короткошерстная кошка и кошка породы мэйн-кун (обе породы были выведены в США) являются родственными семи другим западноевропейским породам. Это, впрочем, неудивительно, поясняют исследователи, кошки, завезенные в Новый Свет людьми, за достаточно небольшой временной отрезок не претерпели серьезных генетических изменений, которые бы привели к формированию серьезных генетических отличий от западноевропейских кошек и котов.

Вместе с тем западноевропейские кошки сформировали несколько плотных групп, хорошо представленных лишь в нескольких регионах. А вот азиатская группа оказалась достаточно изолированной. По словам ученых, коты, ныне населяющие Юго-Восточную Азию и ее окрестности, удалились от Плодородного полумесяца достаточно давно и развивались без интенсивного скрещивания с котами других пород.