В некоторых исключительно мужских компаниях распивали вино. Студентам последнего курса не запрещался алкоголь, но за пределами академии. Поймают – накажут. Не отчислят, но им обеспечено несколько дежурств по кухне под чутким руководством старшего повара. Он гонял штрафников до седьмого пота, так что к концу дежурства наказанные просто валились с ног. Знаю не понаслышке. На лице Жака застыла блаженная улыбка, и я почувствовал, как мои щеки наливались краской.

Девушки ждали нас перед входом в здание, построенное именно для торжественных случаев. Бал в начале учебного года – один из таких. Пока же мы шли неспешной походкой, здороваясь со старыми знакомыми и перекидываясь парой вежливых фраз. До бала оставалась меньше пяти минут.

– Мальчики, опять приходится вас ждать! Эх, ну что за кавалеры нам достались?!

После этих слов Жак помрачнел еще больше, да и мое настроение начало портиться. Девушки, видя наши хмурые лица и поняв, что переборщили, подошли, чмокнули нас в щеку и, взяв под руки, повели в зал.

Первый раз попавшие на бал с волнением заходили в зал. Мы нашли однокурсников; совсем скоро выйдет ректор академии, скажет напутственную речь, пожелает удачи выпускному курсу, чтобы все закончили заведение с присвоением ступеней. Дальше комендант общежития пояснит про порядок в комнатах, соблюдение дисциплины и что нарушители таковой будут наказаны.

Так и случилось. Следом ректор представил педагогов, каждый произнес свою краткую речь – я не особо вслушивался, каждый год говорят одно и то же. Только финальная речь ректора меня заинтересовала.

Он объявил о турнире магов среди выпускных классов: каждый желающий сможет принять в нем участие. Меня это соревнование очень заинтересовало; хотелось показать Палите, что я чего-то стою как маг. Правда, правильно оценивая свои силы, желание участвовать можно так и не превратить в действие. Также был анонсирован турнир под названием «Лучший меч академии». Жак считался лучшим мечником на нашем курсе, а поединок – прекрасная возможность доказать это.

– Валидор, будешь участвовать?

Только я хотел открыть рот и сказать, что мне ничего не светит на турнире, а занять почетное первое место с конца не очень приятно, как меня опередила Палита:

– Конечно, будет!

Я так и остался стоять с открытым ртом и широко раскрытыми от удивления глазами.

Жак с Софией удивились не меньше меня. Три пары глаз уставились на Палиту. Она сразу поспешила уточнить, что сама займется моей подготовкой. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

– Я тоже испытаю себя на звание лучшего мечника академии, – сказав это, Жак тут же стал претендентом на явного фаворита турнира. Нет ни капли сомнения, что он победит.

Наконец, ректор объявил, что бал начат, и сразу же заиграла музыка. Парни стали приглашать девушек; Жак закружил в танце Софию. Палита от моего приглашения потанцевать не отказалась. Проведя весь вечер в ее обществе, я был просто счастлив. После бала парочки разбрелись по городу, и вечер продолжился. Девушки наотрез отказались идти в общежитие. Решили прогуляться, тем более что погода стояла прекрасная.

Девушки нередко придумывали для нас режим тренировок, и порой их фантазия доходила до явного издевательства: зачастую в сутки на сон нам с Жаком отводился всего час. Угораздило же меня согласиться участвовать в турнире магов! К тому же особыми талантами я не блистал, были более умелые студенты, которым уже сейчас пророчили хорошее будущее. Изо всех стихий у меня лучше всего получалось с огнем. Так и решил: на тренировках делать упор на огонь. Придется пойти на дополнительные занятия, хотя нельзя забывать и про учебу: преподаватели не станут делать поблажки участникам турнира, и свободного времени практически не будет. Не хватило смелости отказаться – придется терпеть.