В результате жеребьевки Жак выступал третьим со своим сокурсником. Первая пара пошла готовиться. Я всей душой болел за Жака. Первый поединок закончился, выиграл Тармус – мечник нашей команды, виртуозно выбивший оружие из рук соперника. Судьи сразу же присудили победу. Второй бой мне не удалось посмотреть. Палита попросила принести что-нибудь попить. Я очень торопился, не хотел прозевать поединок Жака. Еле успел: соперники уже стояли друг напротив друга, готовые начать битву.

Жак некоторое время не атаковал, предпочитая защиту. Противник никак не мог найти уязвимое место в его обороне и нанести решающий удар. Он все больше злился, теряя выдержку. Жак воспользовался его ошибкой и ударил: поединок закончился победой нашего друга. Пары сменяли одна другую, соперников становилось все меньше. В полуфинале встретились Жак и Тармус.

Тармус изо всех сил старался выиграть. Его попытки заканчивались безрезультатно, Жак все его выпады отражал с легкостью. Победа была очевидна, Жак вышел в финал. Но там же оказался один из дружков Картаса, по счастливой случайности для него не бывший в тот вечер в трактире. Финал будет жарким. Пастек – сильный противник, Жаку придется нелегко. Перед заключительным боем объявили часовой перерыв. София с Палитой подхватили меня под руки.

– Валидор, идем быстрее к лоткам, возьмем что-нибудь пожевать.

Предложение было дельным. Ускорив шаг, почти переходя на бег, девушки еле успевали за мной. К лоткам мы подбежали одними из первых и смогли взять пирожки по вкусу. С наслаждением жуя, мы запивали их вином, потому что к бочке с квасом пробиться не смогли. Палита укоризненно посмотрела на меня, я лишь отмахнулся: ничего страшного, не всухомятку же есть.

– У тебя завтра турнир магов!

– Да что будет от нескольких глотков вина.

Палиту мое объяснение не устроило: она пробилась к бочке с квасом под недовольные крики очереди. Но ее они мало интересовали. Быстро заменив вино квасом, девушка успокоилась и принялась доедать пирожки. Вскоре мы отправились на свои места: скоро финал турнира мечников.

На середину арены вышли Жак и Пастек. Жак поклонился сопернику, как того требовали правила. Пастек лишь легонько и презрительно нагнул голову, изобразив приветствие. Мой друг сдержал эмоции: лучшим ответом будет победа в поединке и турнире. Судья объявил начало.

Жак не стал действовать в прежней манере и уходить в оборону. Он сразу атаковал: град ударов сыпался на Пастека, тот еле успевал отражать. Еще немного – и Жак дожмет его, он явно сильнее. Соперник отбил очередной удар и бросился в атаку, понимая, что сил у него осталось мало, и это один единственный шанс выиграть. Мне показалось, Жак только этого и ждал: сделал пару ложных выпадов. Пастек не успел отразить один из ударов: это был единственный вброс. Жак выиграл финал, став победителем турнира мечников. И доказал всем, а в первую очередь, себе, что он – Лучший меч академии. Он поклонился зрителям; увидев своего учителя, отсалютовал ему мечом, развернулся и гордой походкой с улыбкой покинул арену.

Награждение победителей состоится в конце третьего дня, когда все соревнования закончатся. Мы не стали засиживаться и поспешили поздравить Жака.

Нашли его у выхода со стадиона. Жак, скромно потупив взор, стоял в стороне от входа, ковыряя носком сапога землю. Он успел уже раскопать небольшую ямку. София первая кинулась поздравлять его, осыпав лицо поцелуями. Парень покраснел от смущения, но было видно, что ему очень приятна такая оценка. Я лишь по-дружески похлопал по плечу, пожал руку, но, не сдержав эмоций, обнял Жака. Закончив с любезностями, мы пошли в сторону общежития.