Старичок все так же сидел на полянке, греясь в лучах яркого солнышка. Увидев перед собой такое большое количество посетителей, он, казалось, ничуть не удивился.

– Старик, – первым начал плотник Федор, – мы к тебе, как к мудрецу, за советами и знаниями ходили… Надеялись искренне, что не оставишь нас в беде, не прогонишь. А ты с нами как же, а?

– Люди дорогие, – обратился сразу ко всем путешественник, – да с чего же вы взяли, что я – мудрец? Кто ж вам сказал это? Сами молву пустили, сами в нее и поверили.

Жители Непутёвки возмущенно загомонили.

– Вы не злитесь, – продолжил старичок, – я же правда вам хотел подсобить. И сочувствовал, и старался направить, посоветовать – уж как мог.

– Но ты ведь нас только запутывал, дедушка! – возмущенно воскликнула пробившаяся поближе к путешественнику Матрена. – Говорил то одно, то другое… только слушали мы зазря!

– Почему же запутывал, девица, почем зря? – спросил у Матрены старичок. – Я вам говорил мудрости народные, веками и жизнью проверенные… Но решать, как поступать, решать, какой именно совет вам ближе, должны же только вы сами!

До того галдящая толпа притихла. Путешественник обвел ее недоуменным взглядом.

– Неужели вы ничего не сделали?

Толпа продолжала молчать. На лице некоторых возмущение уступило место смущению. Другие же продолжали смотреть на старичка недовольно, но желание спорить и у них явно пропало.

– Ну что тут скажешь… – вздохнул путешественник. Помолчал. Затем обвел взглядом всех присутствующих. – Вам, наверное, пора.

– Ты прав, мудрец – батюшка! – откуда – то с задних рядов раздался пронзительный голос Фроси. – Прав! Идемте же, идемте!

Люди один за другим уходили с полянки. На старичка никто из них не смотрел, все думали о чем – то своем. Казалось, они вовсе забыли о его существовании. Старичок не стал никого окликать. Он молча смотрел в спины уходящих, пока последний из жителей Непутёвки не скрылся из виду.

Неизвестно, сколько времени прошло с той поры, когда недовольная толпа ходила на полянку к странному старичку. Может быть, несколько дней, – а, может, пара недель. Известно лишь, что с того дня никто из жителей Непутёвки путешественника больше не видел. Когда он ушел из деревни, не знал никто.

А что стало с Матреной, Фросей, Федором и остальными людьми, так хотевшими разрешить свои проблемы? Матрена до сих пор не знает, выходить ли ей замуж или нет; Фрося так и не смогла понять, как лучше воспитывать детей – ласково или строго; Федор снова и снова собирается в дорогу, но что – то опять его останавливает. У прочих жителей дела идут так же.

Видимо, никаких изменений в ближайшие годы в Непутёвке и правда не произойдет…

Три девушки торопливо шли по покрытой свежим снежком пустынной дороге. Несмотря на поздний час, во многих деревянных домиках горел свет – люди готовились к празднованию Рождества. В предыдущие годы в ночь на Рождество девушки тоже были дома вместе с родными, но в этот раз все сложилось иначе. Дело, которое они задумали, требовало уединения и полного отсутствия посторонних лиц.

– Поторопимся, девчонки! – бодро сказала подругам шедшая чуть впереди Любаша. – Степка нас уже заждалась!

– Ждет – подождет, – проворчала едва поспевающая за Любашей Марьяна. – Без нас все равно ведь начинать не будет.

– И то верно, – подала голос третья подруга – Надя. – Но все же лучше идти быстрее. Раньше начнем – раньше закончим. К тому же тетя Степы обещала уйти лишь на несколько часов, а не на всю ночь.

– Но она уйдет только тогда, когда мы придем, – заметила Марьяна.

– Тем более нам не стоит опаздывать! – строго сказала Любаша. – Да посмотрите, мы же почти пришли!