– Вы только убавляете! – прошипела левая передняя.

– Квадратная змея, вам же уже ответили, – буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. – Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.

– Я пообещала? – умирающим голосом спросила Ирка.

– В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, – зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг

– А… будет очень неприлично, если я уйду? – затравленно огляделась Ирка.

По морщинистой физиономии земляного дракона прошла целая волна эмоций – легкое удивление, надежа, облегчение… и он снова нахмурился:

– В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! – раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: – Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя – хоть дух переведешь!

– Только без Владычицы, если можно! – почти всерьез взмолилась Ирка.

Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью – и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.

– Что ты там возишься, ходить разучилась? – гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.

Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.

– По-моему, неплохо получилось? – стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб и парочку смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!

Черноволосый змей растерянно оглядывался, выискивая кого-то в зале. Было ясно, что стоящую над его головой Ирку он не видит, а скорее всего даже не догадывается о существовании этой комнатки-балкончика.

– Знать про эту комнатенку никто не может, коль я ее только сделал, – самодовольно улыбнулся Великий Земляной. – Никто тебя тут не потревожит. Успокоишься – спустишься.

Ирка оглянулась, успев увидеть, как старый змей исчезает на винтовой лестнице.

Интересное кино, что значит «успокоишься»? У нее же не истерика, просто… Таньке легче, она с отцом на куче деловых приемов была, а у Ирки это в первый раз, если не считать, конечно, чертова бала. Но там все было проще и понятнее, там ее откровенно и недвусмысленно пытались убить.

И как она отсюда выберется – скала ее пропустит? Ирка оглядела комнатку и вдруг почувствовала себя крайнее неуютно. Этот блеклый свет, тени, казалось, тихонько подползающие к самым ногам. Нет, в крайнем случае, она отсюда просто вылетит через балкон… Ирка представила, как, обдирая крылья, она протискивается в амбразуру… ага, под взглядами всех гостей… а потом планирует сверху в стиле «курица с насеста», и поняла, что младшие Великие недаром недолюбливают своего старшего собрата.