– Прости, отец! – выхватила из его руки свою маску куница. – Но пока этот человек в нашем доме, моей ноги тут не будет! Я княжна, а не селянка… ты сам так воспитал! И есть вещи, которые не смогу простить никогда! Прощай… я заехала только узнать новости и послать тебе письмо… теперь это уже не нужно.

– Тадор! – обернулся к потемневшему лицом воину князь. – Ты собирался посмотреть оружие у Илнера?

– Не нужно, – покачала головой Веся, – пусть остается. Неспроста же ты возишь его с собой? Лучше уеду я. Поверь, я в самом деле проездом.

– Я тебя провожу.

– Нет, не ходите никуда, – горько пробормотал Тадор. – Раз так, ухожу я, у меня вещи в трактире. Приду завтра утром… прости, Радмир.

– Чем он тебя так рассердил? – проводив взглядом ушедшего за угол воина, осторожно осведомился князь.

– Идем, посидим пять минут в беседке, – сдалась Веся, глядя на расстроенного отца, – потом я поеду. Но знай, какие бы слова он теперь ни говорил, поверить я больше не смогу. Он считал меня своей собственностью… законной добычей… почти признался, что пас, как тельца на убой, дожидаясь срока… И всё это высказал вслух, при всех… и едва не выдал мою тайну… даже рот уже открыл… пришлось пригрозить.

– Но от княжичей ты ведь сбежала?!

– Даже если бы я сбежала, – нахмурилась Весеника, – бросовым товаром, каким можно дыры затыкать, все равно бы не стала! Но я не сбежала… смотри!

Княжна подняла рукав на левой руке и показала отцу сиявший камнями браслет.

– Вот как! – Особого счастья в голосе князя почему-то не появилось. – И кто же мой зять? Или ты еще не отдала свой браслет?

– Нет… пока не отдала. И не потому, что в чём-то сомневаюсь… – Веся оглянулась на просвечивающие кусты и дала неотступно следующему за ней Рыжу команду охранять. – Просто браслет я взяла у Береста.

– Темная сила… – схватился за горло Радмир.

– Отец! – Вцепившись в руку князя, Весеника добавила ему силы, огорченно отметив, как снова шумит осенним березняком сердце у батюшки. – Так ты и имя знал! Успокойся, уже все хорошо! Слетело ведь проклятье, лишь только я браслет взяла. А старый мельник, дед Береста, нас прикрыл. И у Илстрема мы уже были… Ансерт ему рассказал, будто проклятье начало спадать, едва они въехали на земли куниц.

– И он поверил?!

– Кто его знает… но останавливать нас не стал, когда мы в Кладез отправились.

– Подожди… я не успеваю сообразить… столько новостей! А я чего только не передумал… когда Сангр написал, как княжичи тебя на его заставе бросили! А теперь еще и ты ушла…

– Они меня в отряд приняли… – тяжело вздохнув, призналась Веся, хотя еще полчаса назад и не думала никому объяснять такие подробности, – полный ритуал сделали… на крови. А ночью всем отрядом вдруг куда-то умчались и даже попрощаться не разбудили! Как будто этот ритуал проводили только для виду, чтобы меня задобрить! А мне такого не нужно… я тоже воин… ничем не хуже их. И устала не больше ястребов… наоборот, они два конца от Кладеза до Ясновеня проделали, а я один, они все ранены были, а я – нет.

– Но Веснушка… – осторожно погладил руку дочери князь, – ты же умная девочка, понимаешь, как ястребы воспитаны! Они в своём клане привыкли женщин, как стеклянные окна, оберегать… Им ведь чрезвычайно трудно перешагнуть через воспитание. Как можно девушку разбудить среди ночи?!

– Всё это я понимаю… потому и прощу их всех. Но сначала пусть они поставят себя на моё место и поймут, каково это – узнать, что весь отряд умчался на дело, а тебя оставил с зелёными учениками?

– А письма… или какого объяснения не оставили?

– Не знаю. Ходить по Кладезу и расспрашивать, не оставил ли мне жених письма, я не могла… там бы с меня потом глаз не спустили. И выяснять, кого ещё не взяли, тем более не могла… там одна мечница на него с вечера права предъявляла. Неприятно было бы узнать, что меня оставили вместе с нею. Но и это не главное… поверь. Самое страшное – это представлять, как твои соратники воюют и, может, даже погибают, когда я спокойно валяюсь на перине… У меня от таких мыслей вся душа переворачивается. Вот потому я и тут не останусь, прости. Поеду на юг, ты ведь слышал, зачем Шангор рать собирает?