Бряцанье цепи внесло легкий диссонанс в равномерное стрекотание невидимых цикад, лениво тявкнула собака, и почти сразу Ирина услышала во дворе тихие шаги. Не сдержав любопытства, она выглянула в окно и увидела неясную тень у забора, к которой вскоре присоединилась еще одна. Некоторое время тени дрожали рядом, и разошлись под легкий шорох камешков. Спустя пару мгновений осторожно скрипнула входная дверь, и стало тихо. Девушка, пожав плечами, бросила прощальный взгляд на полную луну, разделась и легла в постель. Обняв рукой спящую девочку, Ирину вдруг охватила неудержимая нежность и желание заботиться об этой малышке. Потерлась щекой о ее мягкие волосы, и с удовлетворением вздохнув бесподобно-сладкий запах ребенка в сочетании с запахом лавандового мыла, заснула.

***

Проснулась Ирина рано. Она никогда не могла спать долго на новом месте. Причина крылась в ее неуемном любопытстве. Как можно спать, когда рядом столько нового и интересного? Девушка оделась и тихо, чтобы не разбудить ребенка, вышла из комнаты. В трактире стояла непривычная тишина. Те из посетителей, кто вчера допоздна засиделись в зале за выпивкой и разговорами, отсыпались, другие еще с рассветом продолжили свой путь. Спустившись на первый этаж, пошла на бряканье посуды и оказалась в кухне. Незнакомая девушка, готовящая у печи, повернула голову на звук шагов и приветливо улыбнулась Ирине. Она была чуть моложе нее, такая же светловолосая и чернобровая, тоненькая, невысокая, но уже располневшая в талии.

– Привет,– Ирина улыбнулась молодой женщине в ответ, догадавшись, что это беременная жена хозяина.

– Привет. Я Аделина, или Ада, – представилась хозяйка.

– Ирина, можно Ира.

– Я завтракать собралась. Составишь компанию?– спросила она.

– Да, спасибо. Тебе помочь?

– Чай завари, пока я вчерашние пирожки подогрею, – Ада кивнула на самовар на столе и лежащий рядом мешочек. Ирина заглянула в него: сушеные листья непонятного растения, пахли лугом, немного знакомо. Она обварила кипятком из самовара заварочный чайничек, сложила в него горсть сухих листьев и залила водой. Воздух сразу заблагоухал насыщенным цветочным ароматом. Новая знакомая с одобрением поглядывала за ее работой.

Девушки уже сидели за столом и перебрасывались незначительными фразами, когда к ним присоединился Дамдин.

– Вижу, вы уже познакомились. Ну, и как, сработаетесь? – перевел взгляд с Ирины на жену. Та кивнула головой.

– Отлично. Ирина, в твои обязанности будет входить помощь на кухне и работа в обеденном зале с посетителями. Готовить умеешь? – Ирина кивнула. – Платить буду семь рубликов в неделю, – девушка прыснула. – Мужчина вопросительно уставился на нее, и Ирине пришлось пояснить:

– Рублики, красиво. Удивительно, что не зебрики.

– А у вас как деньги называются? – в два голоса спросили Дамдин и Ада.

– Просто рубли, – ответила она.

Дамдин вопросительно приподнял брови и опять бросил взгляд на жену. Та развела руками.

– Я тоже не припоминаю землю, где в ходу рубли, – сказал он, наконец.

– Где-то на границе между Азией и Европой, – неопределенно пожала плечами Ирина.

– Ну, хорошо, оставим это. Итак, тебя устраивают мои условия: семь рубликов в неделю плюс стол и жилье для тебя и твоей дочери?

– Д-да, – Ирина замялась. Говорить ли почти незнакомым людям, что Эль не имеет к ней никакого отношения? Как действуют в таких случаях в этом мире? Вдруг, ребенка отправят в какой-нибудь приют? Отчего-то эта мысль вызвала у нее острое неприятие.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Ада. Ирина перевела неуверенный взгляд с Дамдина на Аду. Оба вызывали доверие и … заслуживали его.