Он слез с дерева. Спуск оказался еще более простым, чем представлялось. Юноша снова пустился бежать по следам от снегоходов по направлению к костру. Луна напитала Марианна энергией. Уставшие после продолжительного бега мышцы перестали ныть и заработали с новым рвением.

Когда костер замелькал между деревьями, Марианн умерил шаг, стал ступать осторожнее и вслушивался в царящие ночные звуки. К тому же надо было успокоить собственное дыхание. При беге он пыхтел, как паровоз.

В появившихся тенях вокруг костра Марианн различил людей. Поодаль от них был устроен большой навес, под ним стояли снегоходы и еще какие-то вещи. Марианн решил подойти со стороны навеса, уйти с прямой видимости. Навес являлся отличным прикрытием. Тент растянули между четырьмя крупными деревьями. Тут снег был утоптан, а значит, следов Марианн не оставит. В случае опасности можно укрыться на деревьях.

У костра сидело трое охотников в белом камуфляже. Марианн узнал их имена из подслушанного разговора. Самого крупного и малоподвижного звали Ерсус. Он и говорил очень немного. Неро был низким и худощавым. Понтиус – самым высоким.

– Чувствуешь, а? – воскликнул вдруг Понтиус. У Марианна при этих словах душа ушла в пятки.

– Да-а! – восторженно ответил ему голос.

– А я есть хочу, – сказал третий голос, совсем тихий.

Марианн осторожно пополз назад, боясь выдать свое присутствие не только запахом, но и хрустом снега.

– Ерсус, приятель, посмотри на небо! – восторженно сказал Неро. – Луна! А ты про еду! Как вообще сейчас можно думать о чем-то еще?

Марианн прижался к ближайшему дереву. Голоса смолкли. Слышались звуки возни, сопения и кряхтения. Марианн осторожно выглянул из укрытия.

Нечто странное начало происходить у костра. Что-то неестественное, пугающее и даже дьявольское. Тени на снегу кривились и дрожали в неестественных изгибах. Даже пламя костра покраснело и заревело. Трое охотников дрожали, клонились к снегу, поднимались и затем снова падали. Через минуту все закончилось. Фигуры полусидели-полулежали на снегу и не двигались. Марианн привстал.

– О-о! – проревел грубый голос, и одно из тел зашевелилось. Марианн припал к стволу дерева, но продолжал следить за людьми у костра. Теперь как раз людьми их назвать было нельзя. Хотя, можно сказать, они не были ими и до этого.

– Как я долго ждал этого момента!

Сказавший это охотник вытянулся и расправил плечи. Марианн с ужасом увидел его лицо. Оно походило на волчью морду. Вытянутый нос, выпирающие зубы и большие глаза. И везде на лице шерсть!

Самый крупный из трех закашлялся. Причем это походило на сдавленный лай. Затем подполз к костру.

– Мясо еще не готово! – прикрикнул на него Неро.

Ответом ему был протяжный рык.

– Не готово? – переспросил Понтиус. – Сейчас как раз чего-нибудь пожевать. Зубы чешутся. Уж нет мочи ждать!

– Скоро почешешь! – ухмыльнулся Неро. – Я бы и сам эту девчонку загрыз, если б не уговор.

Марианн в немом оцепенении смотрел на картину у костра. Охотники в белом камуфляже предстали перед ним в новом облике. Волки-оборотни. Просторная одежда не давала полного представления об их телах, но когти на руках Марианн видел. Судя по изменившимся голосам, метаморфозы затронули горло, а значит, и полностью все тело. При этом разума Волков-оборотней это не коснулось, как и памяти. Об инстинктах Марианн мог только гадать, но, похоже, они стали волчьими. Иначе к чему эти слова о зубах?

– Смотри, – с веселыми нотками сказал Понтиус. – Наша киса, похоже, испугалась.

– Ага, – согласился Неро. Он отошел от костра и скрылся из виду.

Послышались шаги, затем металлический лязг. Неро вернулся в поле видимости Марианна, но был по-прежнему один.