Когда все, рассевшись за длинным столом, притихли, Нила сковало предчувствие беды. Если кто-то заметит сброшенную им книгу, а её, рано или поздно, заметят, то беды не миновать…

В тишине, нарушаемой лишь шорохом одежды и тихими покашливаниями, прозвучал низкий голос Вольфганга, восседающего во главе стола:

– Уважаемые коллеги! По причине отсутствия Её Величества, намеченное на сегодня мероприятие откладывается. Но у нас есть немало насущных тем, их и обсудим…

Нил поежился от звука властного тембра, но, как и остальные, обратился в абсолютный слух.

– Итак: «Мириада» по-прежнему в центре внимания ведурков…

– Кого-кого? – в недоумении прервал верховного регента Билл Мосли, сидящий по правую руку от него.

– Хм, простите! Я хотел сказать – ведунов. – Слегка улыбнувшись, поправился верховный регент.

– Макс, ты назвал их ведурками? – усмехнулся Фортис Марсель – пожилой регент с короткими серебристыми волосами, изрядно морщинистым лицом и блёклыми голубыми глазами.

– Да назвал, но я поясню, почему, – улыбнулся Вольфганг. – Сегодня я проводил инспекцию в колледже по улучшению безопасности и обновлению защитных чар. Едва я переступил порог учреждения, студенты буквально окружили меня… – Он сделал многозначительную паузу, поглаживая бороду.

– Я выслушал столько разных вопросов и предложений, что даже немного растерялся. Естественно, им не терпелось поделиться со мной своими гениальными стратегическими идеями защиты от ведурков. Представляете! – обратился он ко всем.

– Дети называют опаснейших злодеев таким забавным прозвищем.

Никто не разделил его энтузиазма, а Мосли и вовсе возмутился:

– И что же в этом забавного?! – Чёрные зрачки Билла Мосли надменно вонзились в Вольфганга. Он сердито вскинул бровь, пригладил и без того безупречно прилизанные волосы и укоризненно отчеканил: – Тебе не кажется, что детям следовало бы разъяснить, что «Противостояние» – это вовсе не игра? Если бы они знали хоть сотую долю того, что происходит на самом деле за пределами их домов и колледжа, вряд ли им хватало бы храбрости разрабатывать какие-либо стратегии против опаснейших чёрных магов, тем более придумывать дурацкие прозвища.

Верховный регент снисходительно взирал на коллегу и, словно забавляясь его реакцией, произнёс:

– Не стоит так драматизировать, Билл! Мы не можем запретить детям вести себя соответственно их возрасту. Не будем судить их строго! – Немного помолчав, он добавил, соединив кончики длинных пальцев: – Дети отнюдь не глупы, как ты думаешь, и прекрасно знают, что происходит вокруг.

– Неужели?! – разозлился Мосли, и его лицо исказилось.

– Да брось, приятель! – хлопнул его по плечу устроившийся рядом светловолосый и голубоглазый Маркус Мэтт-Брайан, опередив готовые вырваться возражения соседа. – Эти сорванцы знают побольше нашего. Забыл, как сам когда-то был любопытным подростком и совал нос куда не следует?

Мосли, нервно крутя перстень на пальце, одарил его испепеляющим взглядом и резко возразил:

– Говори за себя, Маркус! Студенты моего поколения, в отличие от нынешних, прекрасно знали своё место и вели себя куда сдержаннее… Что они вообще понимают – эти сопляки?!

Тот собрался было вступить в полемику, но тут вмешался Марсель:

– А я думал, что старческое брюзжание – это мой удел! Фразы: «А вот в наше время…» и «Во времена нашей юности…» из твоих уст, Билл, звучат неубедительно! Что касается детей, позволю себе краткую ремарку: они соображают куда быстрее нас и в силу своего возраста не воспринимают страх в полной мере. Борьба с Тёмными для них всего лишь опасные приключения. Дети всегда бесстрашны, мы не можем не признать этого.