озабоченного аристократа. И с чего вообще решила, что в безопасности, если нахожусь в темном закоулке большого сада, где полным полно избалованных ловеласов, которые могли поспорить на обольщение провинциальной дурочки!

Я злилась на себя, на того нахала! Нет, он был очень симпатичным, и с голосом бархатным. Не мужчина – мечта, но с чего бы красавцу ухлестывать за мной? Угу-угу, так и поверила, что от большой, чистой любви, проснувшейся от «массажа» ног.

Стараясь не попадаться людям на глаза, ведь прокравшись в сад в одиночестве, я поступила опрометчиво, добежала до фигурных кустов. Зеленые скульптуры тянулись вдоль мощеной дорожки, ведущей ко дворцу. Обрадовавшись, что на горизонте ни души – рванула к пустующему крыльцу. И как назло, с боковой дорожки неожиданно вынырнула парочка.

– О-ой, простите! – пролепетала я и попыталась убежать от того самого заносчивого блондинчика, который ни с того, ни с сего накинулся на меня:

– Ты шпионила за нами!

– Да сдались вы мне! – резкость сорвалась с языка раньше, чем вспомнила о возможных сословных неравенствах. Сама остолбенела от своей дерзости, но было поздно: слово не воробей. Вылетело – береги скворечник!

– Леди Кризель, это принц Олистер, – строго ввел в курс дела знакомый женский голос, и я поняла: «Пипец! Допрыгалась!»

– А-а! – протянула испуганно. – Простите, мой принц! Ваше Высочество! Рада была вас увидеть… – и от ужаса пятилась назад, – разрешите откланяться. До свидания!

Я городила чушь, но меня так трясло. Даже голос задрожал от истерики.

– А, ну, стой! – рявкнули властно за спиной, и тут же мягкий женский голос что-то заговорил.

Все! Я больше не люблю балы! Я их люто ненавижу! И принца мне тоже не надо!

Убежав, куда глаза глядели, села на подвернувшуюся скамеечку и заплакала.

Это день должен был стать незабываемым, и он зараза, оказался действительно незабываемо неудачным. И что ожидает меня за грубость с принцем? Я рыдала так горько, взахлеб, что не услышала приближающиеся шаги. Только когда на плечо легла прохладная рука, поняла, что не одна, и попыталась вытереть слезы руками.

– Ну, будет, – мягко произнесла Терезия.

Я крепилась несколько секунд, а потом зарыдала с новой силой.

– Не узнала?

Кивнула.

– Возьми платок! – она протянула шелк, обшитый кружевом, и я поняла, какая же я чужая в этом дурацком галантно-сказочном мире.

– Домой хочу, – всхлипнула.

– А, может, твое место здесь?

– Нет!

– Пойдем, я представлю тебя принцу.

– Не хочу, – упрямо завертела головой и икнула. – Я не знаю, как себя вести.

– Я расскажу. Пойдем.

– Не хочу!

– Впервые вижу, как отказываются от аудиенции у принца! – раздался над ухом ироничный мужской голос. Я подпрыгнула и затряслась пуще прежнего.

– Ваше Высочество – вы напугали нас! – с легким укором и в то же время мягко произнесла графиня. А мне тут же вспомнились слова Телайзы, что Терезия – фаворитка принца.

«Еще есть шанс уберечь мою шкурку от порки благодаря заступничеству!» – схватилась я за спасительную мысль. Ведь отличилась же – нахамила самому принцу.

– Леди Кризель, – более строго обратился блондин, на которого я боялась поднять глаза. – Понимаю: вы выросли в глуши, но научили же вас делать реверансы?

– Ой! – подпрыгнула я и изобразила нечто, от чего Олистер расхохотался. А Терезия закашляла, пытаясь намекнуть Его Высочеству, что следует быть более деликатным.

– Если вы так же танцуете, понимаю, почему виконт Брефет разыскивал вас по всему дворцу.

«Неужели узнали!» – испугалась, и новый приступ моих слез удивил и принца, и его спутницу.

– Неужели я кажусь таким ужасным? – расстроился Олистер.