У родни в деревне соседка обнесла участок колючей проволокой. Детвору это не остановило, зато оставило мне на память некрасивый шрам на икре. Но причем здесь он?

Соображения прервал деликатный, но уверенный стук. Дверь отворилась, и в комнату вплыла ослепительная красавица. Я так и осталась сидеть на пуфике, забыв вскочить и изобразить реверанс.

«Если она участвует в конкурсе – нам, приехавшим с окраин, можно уматывать домой. Шансов нет!»

Шелковый лиф платья, благородного бордового цвета, оттенял красоту белокурой богини. Полосатая юбка с золотыми и темно алыми вставками притягивала взгляд к изящному наряду. А затейливо уложенные локоны блондинки подчеркивали овал ее кукольного личика. Но «добил» меня шлейф чудесных духов. Я вдохнула аромат полной грудью и боялась выдохнуть – настолько он был изумительным. От удовольствия даже зажмурилась, а когда распахнула глаза, увидела, что девушка пристально рассматривает меня взглядом, присущим скорее женщинам.

Только тогда спохватилась и, торопясь, неуклюже присела в реверансе. А вспомнив, что все еще в ночной сорочке – покраснела. Позорище-то какое!

– Простите, миледи, – промямлила и склонилась как можно ниже.

– Почему вы еще не собраны? – даже голос у незнакомки мелодичный, капельку капризный. Но с такой красотой ей простителен любой каприз. – Я бы на вашем месте поторопилась. Скоро приедет придворный лекарь. Не стоит его заставлять ждать, не так ли?

– Да, миледи.

– Тогда мы ждем вас в зеленой зале, – она улыбнулась и грациозно покинула комнату.

Если до этого момента я думала, что важнее всего оставаться собой, то теперь захотелось хоть на капельку стать похожей на это совершенство.

– Это хозяйка замка! – шепнула Свельда. – Сестра королевы Ремизель.

«Офигеть! – ошалела я. – Если при дворе все такие красавицы – мне тут ловить нечего!»

– Не медлите! Не стоит раздражать миледи! – спохватилась служанка и бросилась к сундуку за орудием пытки…

Невзирая на мои стоны и всхлипы она безжалостно утягивала корсет.

– Ничего, ничего! Еще чуток! Самую малость!

– Свельда, я в обморок упаду!

– Вы, леди, главное падайте перед принцем.

– Там без меня хитрых полно.

– И верно, – печально вздохнула девушка. – Вы еще спали, а некоторые из девиц шушукались с прислугой и вынюхивали, что да как.

– Да пусть.

– Никаких пусть! Мы же за принцем приехали! – возмутилась она и одарила таким взглядом, что шутить перехотелось. – Я тут утречком на нижней кухне была… – Свельда перешла на шепот. – И как только услышала, что ваша родственница по матушкиной линии в замке, удивилась: чего это она тут делает? Уж мы-то знаем, что у вас именины до отбора не совпадали. Вот же, графья – а проходимцы!

– Ты молчи, если жить хочешь! – шикнула на нее. – Сдается мне, здесь таких суженых невест больше половины.

– Обидно, – вздохнула страждущая по справедливости служанка. – Но ежели судьба – ее не обмануть! – и ткнула пальцем в небо.

– А чего за лекарь? – пробурчала я.

– Кто ж его знает. Наверно, девство проверит, уродства всякие… Да вы не бойтесь. Вам-то чего бояться?

«Угу, – истерично хмыкнула про себя. – Хорошо, что прежде я была излишне привередливой! А то вот так живешь в свое удовольствие, потом падаешь в обморок и просыпаешься на конкурсе невест для принца. Только губы раскатаешь, а тут раз – и за порочность голова с плеч. Чудесная сказка вырисовывается».

Оглядывая себя в зеркале, вспомнила Меркраса и от души мысленно поблагодарила мага. Его стараниями, мой естественный – мышиный цвет волос стал на два оттенка темнее и на солнце отливал благородным шоколадом, что украшало меня и добавляло яркости. А умелые руки Свельды сотворили еще одно чудо. Она красиво уложила пряди у лица, на затылке скрепила множеством шпилек – и получилось так здорово, что я довольно улыбнулась.