Всасывание. Эта функция полностью ассоциируется с эффективностью пищеварительного процесса и жизненно важна для питания клеток тела. Без надлежащего получения питательных веществ (компонентов пищи) возникнет истощение. Оно выражается в каждом аспекте функций тела – от усталости, депрессии и неспособности сосредоточиться до поврежденных кожи, волос и ногтей и более серьезных заболеваний. В кишечнике, страдающем от стресса, воспаления или диареи, правильного пищеварения быть не может. Некоторые лекарства способны мешать поглощению важных питательных веществ. Например, антациды, предотвращающие возникновение изжоги или рефлюкса, мешают усвоению железа и кальция.

Секреция. Вы удивитесь, узнав, что лишь 10 % наших испражнений содержат остатки еды. Остальное приходится на воду, мертвые бактерии, клетчатку, клетки эпителия, сброшенные на пути пищеварительного тракта, побочные продукты распада медикаментов (также известные как медицинские метаболиты) и так далее. Желательно, чтобы стул был твердым и достаточно мягким и мог спокойно пройти через анус, не травмировав его. Здоровый коричневый цвет фекалий создается билирубином – одним из продуктов распада красных кровяных телец. Это происходит в печени (подробнее о фекалиях и информации, которые они могут нам дать, поговорим в следующих главах).

Благодаря связи с иммунной системой и мозгом пищеварительный тракт служит защитником от инфекций.

Около 70 % всех лимфатических узлов находятся в слизистой оболочке пищеварительной системы. Лимфоузлы производят клетки, которые должны узнавать непрошеных гостей в нашем теле – бактерии, вирусы, грибки – и уничтожать их. Таким образом, пищеварительная система активно участвует в защите тела от иноземных захватчиков. Это первобытный механизм, который показал себя эффективным в течение миллионов лет. Он развился в эволюционном процессе и не допускает ошибок. Какими бы умными мы себя ни считали, наши тела умнее любого из нас.

Как же он распознается и нейтрализуется? Эти вопросы мы подробно рассмотрим в последующих главах.

Знали ли вы, что в желудке есть мозг? Еще в 1838 году французский исследователь Бомонт[7] обнаружил наличие общения между мозгом и кишечником. Он провел эксперименты, которые доказали, что стимуляция клеток мозга влияет на пищеварительную активность.

Влияние стресса на функционирование пищеварительной системы

Функции блуждающего нерва служат прекрасным примером коммуникации между мозгом и пищеварительным трактом. Блуждающий нерв выходит из стволовой части мозга и спускается через пищевод в желудок, иннервирует сердце, дыхательную и пищеварительную системы, а также женскую репродуктивную и ассоциируется с оргазмом (что может объяснить связь между эмоциональным питанием и нехваткой сексуального удовлетворения). Если говорить о пищеварительном тракте, блуждающий нерв участвует в воспалительной реакции на токсины в кишечнике, выделяя ацетилхолин[8].

Первые исследования на людях показали, что иннервация кишечника снижается, когда развивается воспалительная реакция. Лечение ацетилхолином может сбалансировать и нервную, и воспалительную реакцию и удерживать их в узде. В небольшом, но интересном исследовании у пяти из семи пациентов, страдающих от болезни Крона, наблюдалась ремиссия после одной только стимуляции блуждающего нерва в течение шести месяцев (однако у двух других наблюдалось ухудшение, потому что этот метод не применяется и все еще исследуется). Похожие результаты были выявлены и у пациентов с такими проблемами, как артрит или системная красная волчанка. Исследование все еще находится на начальных стадиях, но возможность привести к ремиссии в случае таких болезней благодаря стимуляции нервной системы выглядит многообещающей. Очевидно, микроорганизмы, живущие в нашем кишечнике, играют роль и в коммуникации кишечника и мозга; это так называемая ось кишечник – мозг.