Помимо гениальности Иуды победе иудеев способствовала глупость нескольких сирийских генералов, которые считали иудейских повстанцев лишь бандой неорганизованных хулиганов, не представляющих реальной угрозы. Сирийцы постоянно попадали в окружение или разделяли свои силы, что помогало Иуде без труда разбить сначала одну половину, а затем другую. Удивительная череда успехов Иуды, включавшая убийство Аполлония, генерала, который должен был обеспечить эллинизацию, завершилась в 164 году до н. э. захватом храма и его последующим очищением и освящением (Ханука).

Во время смуты, последовавшей за смертью Антиоха IV в 164 году, Иуда смог добиться уступок. В 163 году до н. э. полководец Лисий, один из претендентов на престол, предоставил иудеям полную религиозную свободу и казнил первосвященника-отступника Менелая. Но Иуда не был непобедим. Хасмонеи решили, что религиозной свободы недостаточно и нужно бороться и за свободу политическую. Хотя в начале 161 года Иуда одержал ошеломляющую победу и заключил договор с Римом, в конце того же года он погиб. Несмотря на то, что его армия сократилась всего до 800 человек, он предпринял самоубийственную попытку напасть на большое сирийское войско. Он был сражен, и его тело перевезли в Модиин, чтобы похоронить вместе с его отцом и братом Елеазаром, который погиб в бою немного раньше.

Теперь руководство перешло к Ионафану. Он не был отважным воином, каким был его брат, но знал, как уничтожить противников. Убивая по ночам всех эллинистов, которых он находил в сельской местности, а днем добиваясь расположения населения, он вскоре стал политической силой, с которой нужно было считаться.

И Деметрий (племянник Антиоха), и Александр Балас (претендовавший на роль незаконного сына Антиоха) нуждались в Иудее, чтобы укрепить свои притязания на престол. Поэтому Деметрий разрешил Ионафану беспрепятственно ввести армию в Иерусалим. Александр послал Ионафану письмо, в котором обещал ему первосвященство. Деметрий послал ему встречное предложение – освободить Иудею от налогов. Ионафан решил принять предложение Александра. Отныне первосвященником в Палестине будет правитель Хасмонеев. Этот шаг вызвал ярость и скандал среди ортодоксальных иудеев в Иерусалиме, поскольку Хасмонеи, хотя и были священниками, не принадлежали к роду первосвященников. Вероятно, именно в этот год в Израиле появилась секта ессеев.

Ионафан погиб в 142 году в результате предательства, будучи захвачен Трифоном, другим претендентом на престол. Его брат, Иоанн, также погиб в бою незадолго до этого. Таким образом, из пяти сыновей Маттафии остался только Симон.

Симон заключил договор с Деметрием II, соперником Трифона, чтобы отомстить за смерть брата. Взамен Деметрий предоставил Иудее полную политическую независимость. Со времен вавилонского нашествия (т. е. с 586 года до н. э.) Иудея не знала чувства свободы. Симон также был избран на должность первосвященника.

Но в 134 году Симон был убит своим честолюбивым зятем, и его преемником стал его сын, Иоанн Гиркан, который правил Иудеей в 134–104 годах до н. э. Среди наиболее примечательных дел его правления было покорение идумеев на юге и принуждение их к обрезанию, а также присоединение Самарии. Однако он порвал с сектой фарисеев, которые впервые упоминаются Иосифом Флавием в связи с этими событиями, и отдал предпочтение саддукеям[2].

Старший сын Гиркана, Аристовул, процарствовал всего год, после чего умер от тяжелой болезни. Его короткое правление отличается аннексией Галилеи и принудительным обрезанием ее жителей. Другим заметным событием царствования Аристовула стало его открытое принятие царского титула, первого иудейского царя со времен Седекии до плена (586 г. до н. э., см. 4 Цар. 24).