В эпоху Среднего царства в результате военных столкновений столицей объединённого Египта становятся Фивы. В это время получила своё наиболее яркое развитие египетская литература (сказки, басни, мифы, поучения, пророчества, любовная лирика), записанная на папирусах. Тогда же возник новый литературный жанр – описание путешествий. Также сохранились практические наблюдения, познания в медицине, математике, астрономии этого периода. С 1663 – 1567 гг. до н.э. – почти сто лет Египтом правили гиксосы* – союз азиатских кочевых племён (именно от них египтяне узнали о лошадях). Фиванцы, изгнав захватчиков, создали Новое царство.
Эпоха Нового царства – это эпоха наивысшего экономического, государственного и культурного расцвета Древнего Египта. Успешные военные походы обогатили страну, что дало возможность развернуть крупное строительство храмов в честь богов и собственных побед. Торговцы и воины путешествовали в Африку, Азию и страны Средиземноморья. Все знаменитые нам сегодня фараоны относятся к этому периоду. О них известно следующее.
Хатшепсут (1479-1457 до н.э.) – первая женщина-фараон, чьё имя означает «самая благородная из дам». Любимая дочь фараона Тутмоса I, одного из творцов Египетской империи. После смерти мужа и сводного брата Тутмоса II, скончавшегося совсем молодым, вероятно, от оспы, она становится регентшей, отстранив наследника Тутмоса III (пасынка, единственного внебрачного сына Тутмоса II) от правления. Провозгласив себя полноправным фараоном, Хатшепсут строила храмы, установила множество статуй, говоривших о её божественном происхождении.
На гранитных обелисках, весом более 300 тонн, возведённых по приказу Хатшепсут в Карнаке, изображался бог Амон, признающий сан прекрасной царицы. На них Амон возвещал: «О, моя возлюбленная дочь, я, твой любимый отец, признаю твой царский сан! Я возвожу тебя на мой трон. Я вручаю тебе скипетр и опахало. Я породил тебя, дабы ты стала опорой этой земле». Именно это и сберегло обелиски от разрушения потомков. Хатшепсут была первым фараоном, запечатлевшим своё божественное происхождение в надписях и рельефах. Вероятно, она хотела остаться в памяти людей как самостоятельный правитель. Эта женщина-фараон правила Египтом двадцать один год, вела мирную внешнюю политику, больше уделяя внимание торговле и экзотическим путешествиям в страну Пунт (предположительно это была восточная часть Африки – теперешние Сомали, Эритрея, Йемен или Южный Судан). Время её правления – время стабильности и торговли. Под руководством её фаворита – талантливого архитектора Сенмута – была возведена гробница Хатшепсут в Дейр-эль-Бахри, в окрестностях Фив.
Тутмос III (1479-1425 до н.э.) после смерти Хатшепсут сумел взять власть, разрушив большинство статуй, принадлежащих мачехе. Он был непобедимым полководцем, на его счету 17 походов, при его правлении территория Египта расширилась далеко на юг и на восток. Тутмос («сын бога Тота») воплощает новую государственную идею: присоединять к Египту столько соседних земель, сколько хватит сил. Он завоевал Сирию, южную Нубию, Палестину. При нём страна достигла расцвета своего могущества.
Аменхатеп IV (Эхнатон) (1352-1336 до н.э.) десятый фараон XVIII династии правил Египтом 17 лет и вошел в историю как фараон-еретик, а время его правления в науке получило название «амарнского периода». Эхнатон заявил, что бог Атон (бог солнечного диска) лучше других богов тем, что его может видеть каждый. Этот бог объемлет своей любовью все творения, он единый бог над всем. (Раньше считалось, что только фараон и жрецы потомки бога Ра.) Он внушил своим подданным, что Атон – универсальный мировой бог, а фараон – его избранник, «возлюбленный сын». Культ Амона-Ра был запрещён и введён культ второстепенного бога Атона, чтобы сломить могущество жрецов, распоряжавшихся третьей частью всех доходов и сделать власть в стране централизованной, единоличной. Он сменил своё имя Аменхатеп IV («сын Амона») на Эхнатон* (означает «слуга Атона») и объявил себя главным жрецом государства. Выдающимся литературным памятником эпохи стал «Гимн Атону», авторство которого приписывается самому фараону. Эта религиозная реформа (атонизм) потрясла все устои традиционного древнеегипетского общества, цивилизации и культуры.