– Но-но, юноша, – выставила указательный палец. – Чувства и расположение здесь ни при чем. Я его уже два раза окрутила. Думаешь, в третий раз не выйдет?

Маркиз Асторг критически меня осмотрел. Вздохнул обреченно, а потом все-таки улыбнулся.

– Выйдет, у тебя выйдет.

Я было обрадовалась, что сожженные мосты восстановлены, что мальчишка потеплел ко мне, но сбоку раздался надоедливый сухой голос.

И только один ящер умел так бесшумно подкрадываться.

– И каким гадостям она учит тебя в этот раз? – подошел к нам его светлость Александр Графтон.

Нэйтан, бедолага, отшатнулся от меня. Есть ли в жизни молодого повесы больший страх, чем женитьба? В его был. Любимый дядюшка, снабжавший деньгами и обещавший отправить юнца к военным.

– Скоро начну думать, что ты меня преследуешь, – смерила герцога уничижительным взглядом.

– Я же не могу лгать тебе, Харпер, – мужчина беспечно пожал плечами. – Да, держу тебя под наблюдением. Твоим байкам про замужество я не верю, ты слишком…

– Что? – нахмурилась я. – Сварливая, едкая, не достойна дракона?

Наше вечное противостояние когда-нибудь закончится очередным скандалом. Он считал меня девицей с плохой репутацией, еще и работающей, а я его напыщенным снобом.

– Нет, – Алекс посерьезнел, – любой дракон в этой комнате сам тебя недостоин, просто ты слишком влюблена…

– Что? – опешила я сразу от двух наглых заявлений. – В кого, в тебя?

На первое предпочла не реагировать. Я не поведусь на явную лесть. Хотя… врать мне не позволял магический дар.

Нет!

Все равно не поведусь.

– Заметь, не я первым произнес эти слова, – у Графтона дернулись уголки губ.

– Ты слишком многое о себе возомнил, – подвинулась к нему и посмотрела снизу-вверх, потому что до его светлости приходилось тянуться.

В него? Я себе руку дам на отсечение, лишь бы тот под землю провалился.

– Я герцог, Харпер, – он, наоборот, опустил подбородок, чтобы отвечать мне. – Естественно, я высокого о себе мнения.

Мы бы продолжили стоять, играя в известную игру «гляделки», чуть ли не касаясь друг друга носами и ощущая чужое дыхание, но рядом закашлялся от смеха Нэйтан.

– Если вас интересует мое мнение…

– Нэйтан, будь добр, принеси Харпер вина, – не поворачиваясь к племяннику, процедил Александр. – В этом вопросе твое мнение точно никого не интересует.

Парень, почувствовав холодность родственника, быстро ретировался. А я отступила на шаг, осознав, что мы уже начали привлекать нежелательное внимание.

– И зачем ты так с ним? – спросила с придыханием, провожая молодого маркиза взглядом. – Он же тебя боготворит.

– И постоянно доставляет мне проблемы.

Иногда интеллект и мудрость оставляли канцлера Графтона. Он почему-то никак не брал в толк, что юноша тянется к нему, что вся его бравада и глупое поведение связано с отсутствием мужского примера. Но я промолчала. С Александром мы давно отдалились, не мне его воспитывать и поучать, как вести себя с надоедливыми родственниками.

Я планировала вернуться к Марго. Моя красивая вдовушка в обществе Роберта шепталась о чем-то с леди Ариэллой, напомнившей мне маленького, наивного олененка. Супруг Ариэллы мрачно поглядывал на двух, занятых беседой дам, но, слава богам, не делал попыток помешать.

Только проклятий и заговоров нам тут не хватало.

Отстранившись от его светлости, сделала всего один шаг, как передо мной возник незнакомец. Смутное подозрение накрыло меня, а когда он коротко поклонился и встал по стойке смирно, я удостоверилась в своих догадках.

– Простите мою наглость, леди, – потянулся он за моей ладонью, чтобы поцеловать. – Мы не представлены, но я дружен с вашими родителями.