Ничего удивительного. В нашем мире подобные порядки повсеместны.

Потом мы познакомились с молодой и веселой вдовой Софией Грей. Она, как и я, не лезла за словом в карман, отличалась яркой внешностью, рыжей шевелюрой и глубокими, голубыми глазами.

Следующих имен я не запоминала, драконы, драконы, драконы. Все как на подбор были чиновниками, занимали важные посты и на меня поглядывали с опаской. Кто-то привез любовниц, кто-то был один, кто-то с женой или дочерью.

Зачем брать на такой вид отдыха дочерей, я не понимала, но ответ пришел быстро.

За колонной прятался молодой юноша Нэйтан Асторг, сжимавший в руке бокал с вином. Явно подбирали для него с целью свести с потенциальной невестой.

Этого красивого повесу я знала давно, как и он меня. И мальчишка не испытывал ко мне положительных эмоций.

– А, Харпер, – бросил холодно. – Я слышал, что ты здесь будешь.

Не было в его интонации никакого участия и притворной радости.

Мои друзья отошли к другим парам, а я задержалась около будущего бывшего родственника. В конце концов, с его дядей нас когда-то связывала помолвка.

– Ты до сих пор дуешься на меня? – изобразила жалостливое лицо.

Он всегда подавал надежды. Был хитрым, смешным, саркастичным. Мы дружили, но общение прекратилось из-за предательства Алекса. После я приперла малыша-маркиза к стенке свадьбой, выпрашивая себе приглашение, и он, кажется, меня не простил.

– Дуюсь? – возмущению маленького дракона не было предела. – Да я бы тебя испепелил! Ликуй, что дядя и его величество образумили меня. Они считают, что ты пользуешься уважением у женской половины. Из-за тебя я провел ночь в тюрьме.

Он пищал как раненый котенок тигра, или как упрямый баран, я пока не решила.

– Во-первых, Нэйтан, – я улыбнулась и стукнулась своим бокалом об его. – Драконы от ведьм подавятся. Несварение, простуда и проклятия обеспечены. И мы плохо горим, требуется подготовка в виде костра. А во-вторых, – сощурилась и вкрадчиво заговорила, – представляешь, какой  авторитет ты заработал в своем окружении? Да все твои друзья тебе позавидуют, а девушки… Они и до этого падали штабелями, а теперь отбоя не будет.

Канцлер в наказание сослал мальчишку подальше, так что эффект он пока не прочувствовал.

– И какой? – заинтересовался юнец.

Я хмыкнула.

– Сопротивленец, плохой парень, немного преступник. Весь женский пол падок на сомнительных личностей. – Закрутила локон у своего лица.

Впрочем, не лукавила. Так ведь оно и было. Я когда-то влюбилась в Графтона, а хуже человека я не знаю.

Нэйтан почти повелся, поддался на мои искусительные речи, но внезапно отвел взгляд.

– Меня хотят засунуть в военную академию, и все по твоей вине.

Теперь и я стерпеть не смогла.

– По моей? Нэйтан, у тебя все мозги в застенках продуло? А на кой ты лезешь к невинным девушкам, а тем более знатным? Мало симпатичных придворных с низкой моральной ответственностью?

Слава богам, что кричала я на низких частотах, шепотом. Наш разговор был конфиденциален.

– Мне-то что делать? – обиженно осклабился подросток.

Он достиг совершеннолетия, но в моих глазах навсегда останется ребенком.

– Я попробую поговорить с твоим дядей, – в порыве щедрости и сентиментальности пообещала я. – Может, он изменит свое мнение?

Ну куда ему в военную академию? Нэйтан не создан для строгих приказов и службы. Во дворце всегда должны быть те, кто будет волновать сердца фрейлин и заставлять ревновать остальных мужчин. Умом его не обделили, не хватало лишь мудрости, не присущей в эти годы.

– Ты? С ним? Он тебя едва терпит.

Говорю же, никакой мудрости. Еще хорошо бы научить его помалкивать в некоторые моменты.