– Какая ты маленькая, испугалась нас, наверное? Ты иди ко мне, я тебя спрячу от злых мальчишек. У меня есть тайное место. На чердаке. Там солнышко сквозь солому заглядывает.

Карлин-семилетка опустилась на колени и положила руку на землю, ожидая, когда мышка заберётся к ней на ладонь. Грызун покрутил головой, встал на задние лапки, потёр передними и… закричал человеческим голосом, уворачиваясь от камней из мальчишеских рук:

– Надо бежа-а-а-а-ать!

Крик разбудил Эвин и Эндоса.

– Что? Что случилось? – оба моргали, ничего не понимая.

А Карлин вжималась в ствол, пытаясь успокоить сердце, мечущееся, как та самая мышка из воспоминаний.

– Это всё сон, только сон, это неправда, – шептала Карлин, и ей становилось легче. Она посмотрела на друзей и засмеялась. – Как я вас, а? А то разоспались тут на холодной земле.

Шутка не вызвала смех, Эвин перевернулась на другой бок и притворилась, что снова уснула. Эндос выдавил улыбку и пожал плечами.

– Ну как знаете, а я пойду разомну ноги, а то тут с вами как в бочке с соленьями.

– Стой. Давай я пойду первый, – прошептал Эндос и, не дожидаясь ответа, подполз к краю убежища, немного развёл ветки и осмотрелся.

Рядом также высунулась Карлин и почти выкрикнула:

– Чёрт, уже рассвело, мы тут прячемся не известно от чего и кого, а в Школе скоро всех соберут для объявления назначений… – Карлин замолкла, вспоминая обещание Эвин, и та словно считала жест или просто мысли совпали.

– Да-да, надо спешить, мне ещё девочкам всё объяснить и профессора подловить, – протараторила Эвин и подтолкнула Эндоса наружу.

А в Карлин проснулась семилетка, любящая приключения и шутки, она подмигнула Эвин и отодвинулась подальше от выхода.

– Глянь, защитник. Пусть там осмотрится, а мы типа подождём, потом поблагодарим его, бросимся на шею.

Но Эвин не поддержала:

– Карлин, мне вот сейчас совсем не до смеха. Я хочу быстрее вернуться в Школу, помыться, переодеться, посмотри, во что превратилась кофта. А юбка? Мне противно.

Эвин говорила и медленно подползала к выходу, видимо, пыталась заболтать страх. Карлин хмыкнула и первая распахнула ветки.

В двух шагах от шалаша стоял Эндос. Он замер. Казалось, что даже не дышал. Он смотрел вперёд не моргая.

– Эй, ты чего? – Карлин пощёлкала пальцами, но Эндос не отреагировал. – На что уставился?

Карлин видела только свет. Слишком яркий для утра в лесу. Этот свет шевелился, закручивался спиралью, принимая форму овала. Живого овала. Он раскачивался и затягивал воздух в себя. Или… не воздух?

Из убежища с треском веток выбралась Эвин, отряхнулась и ойкнула. Её взял за руку Эндос и потянул к овалу. Эвин не успела ничего понять, вопросительно посмотрела на Карлин.

– Эвин, с ним что-то не так, вырывайся.

И дальше время словно замедлилось.

Карлин начинает кидать всё, что подворачивается под руку, в оживший овал. Эвин брыкается, кусается, толкает Эндоса. Тот падает, но ладонь Эвин не отпускает, а ползёт к овалу и тянет за собой жертву.

Овал хлюпает, заходится нетерпеливыми волнами, предвкушая лакомство. Но его отвлекают, сбивают с настроя.

Карлин видит, что Эвин сдаётся, закрывает глаза и позволяет себя тащить, словно куклу. Карлин кричит на неё и замечает огромную ветку, замахивается ею и… огревает по голове Эндоса. Тот обмякает, но руку Эвин по-прежнему не отпускает. А овал начинает движение к ним. Он всасывает воздух и приближается. Хватает край юбки Эвин и трясётся от вкуса близкой победы.

Но Карлин не сдаётся.

– Эвин, расстегни её, скинь, обмани. – Она берёт Эвин за руку и пытается оттащить от овала, но силы неравны, овал тянет добычу за юбку, глотает ткань и становится всё ближе к косе. Кажется, ещё мгновение, и он засосёт туго заплетённые волосы, и тогда вырвать добычу уже не удастся. – Эвин!