Приняв решение, я огляделся для порядка по сторонам, и не заметив к себе никакого подозрительного внимания, снова провалился в транс. Когда я, уставший и с гудящей головой, вывалился из него в реальный мир, оказалось, солнце уже порядочно кренится к западу, и, если я хочу хоть немного вздремнуть перед ночной охотой, времени терять не следует. Полив себе на голову воды, стараясь хоть чуть-чуть унять шум в ушах, я завалился спать.

Проснулся я от того, что меня кто-то бесцеремонно дёрнул за ногу. Протерев глаза, обнаружил две вещи: уже порядком стемнело, и рядом с клеткой находится целая депутация: маг, охотник и пара телохранителей мага. Эльф молча протянул мне вчерашний шнурок, а ир-Земах решил напомнить:

– Всё как договорились, без изменений.

– Да, всё по-прежнему, – подтвердил я, забирая у Эзарила конец бечёвки.

– Ну, с милостью Трига, мы эту МАНТИКОРУ, – он выделил голосом название хищника, – сегодня упокоим.

– Ого! – удивился я. – Ты уже не боишься называть вещи своими именами.

– Суеверия, – скривился маг. – Считается, что она может услышать или почуять своё, произнесённое кем-либо имя с огромного расстояния и прийти. Но сегодня я хочу, чтобы она пришла. Незачем оттягивать неизбежное. Сегодня самая удачная ночь. С одной стороны, люди ещё не полностью вымотались от бессонницы, а с другой, мы в течении всего дня никому спать не позволяли, пусть теперь ночью спят. Выходит, Босорг, ты среди нас всех, самый выспавшийся чел… ну, в общем разумный. Вся надежда только на тебя, не засни, – подколол он меня напоследок, погрозив пальцем.

– Знаешь, Аба, мне было бы гораздо веселей не заснуть, если бы я тоже чего-нибудь перекусил, как и остальные, – вернул я ему подколку.

Маг сразу посерьёзнел, оглянулся на сгрудившихся в центре лагеря пленников, и повернувшись ко мне произнёс.

– Если убьём этой ночью гадину, еда тебе будет. Обещаю.

Я кивнул головой, мол ловлю на слове, и маг с эльфом пошли готовиться к охоте.

И снова ночь, звёзды и луна. И снова я сижу в клетке, намотав на кулак шерстяной шнур. А вокруг лишь темнота и благословенная прохлада, дающая отдых утомлённому дневной жарой телу. В лагере тишина. Не спавшие прошлой ночью и уставшие за день люди не смогли долго сопротивляться сну и беспокойно сопели в своих шатрах. Ещё слышалось потрескивание костров и скрип кожаных доспехов караульных. Лёгкий ветерок волновал степную траву.

Стоп! А это что? Справа от меня кто-то крался в траве, пригибая её стебли против ветра. Но кто? Стоит ли поднимать тревогу раньше времени? Может это просто какой-нибудь шакал решил покопаться в лагерных отходах? А если нет? Можно трагически промедлить и мантикора получит ещё одну жертву. Да и вряд ли шакал, тело приминающее траву было определённо гораздо массивней. И ведь грамотно ползёт, с подветренной стороны, даже наши сиваты и кони её не учуют. Хотя ещё неизвестно у кого нюх острей, у них или у меня. Я сделал осторожный глубокий вздох. Ничего. Ветер относит запах, даже если бы он был. Пока я раздумывал, хищник прополз ещё пару метров. Всё, больше медлить нельзя, эльфу нужно будет ещё выйти на линию атаки. Я, стараясь сделать это легко и незаметно, потянул шнур два раза. Сигнал подан, ждём результата.

Послышался тихий шорох в шатре у мага, значит и он уже готов. Мантикора, видимо тоже его услышав, замерла, но сейчас в лагере из почти тысячи человек, не спали буквально десятка полтора, и она снова продолжила движение. Через некоторое время огромная кошка оказалась уже на границе освещённого костром круга, но караульный, сидящий у этого костра, ничего не слышал и не видел, хотя и смотрел прямо в её сторону. Воин поглядывал в темноту поверх костра, инстинктивно стремясь создать преграду между собой и блуждающими вокруг страхами, но так ночное зрение не работает. Глаза, не успев привыкнуть к темноте, снова переводятся на огонь, и настройка пропадает. В итоге караульный видит только костёр и пару метров вокруг него, всё остальное скрывается в непроглядной тьме.