Мы довольно быстро обнаружили его исчезновение и, конечно же, догадались о причине. Тем не менее, мы на всякий случай прочесали лес. Кроме того люди, ездившие в город, помимо своей основной деятельности уделяли час-другой поискам Алекса. Напрасно.

Невероятным усилием воли Кукуманя заставил себя вернуться в лагерь. Впрочем, вряд ли бы ему это удалось, не прихвати он с собой некоторый запас выпивки, который припрятал где-то в лесу. Теперь Кукуманя регулярно исчезал после ужина и появлялся уже затемно сильно навеселе.

Инстинктивно чувствуя, что он балансирует где-то на грани дозволенного, Алекс выпивал ровно столько, чтобы это не отражалось на качестве работы. И брался за любое дело, словно подчеркивая свою заметную роль в нашей жизни. Вот и мотор на шлюпку он приладил просто здорово. Но минифлот не играл почти никакой роли в нашей жизни, пока шторм не пригнал к берегу катер, с грузом, который на тот момент стоил десятка таких катеров – сетью, небольшим, похоже браконьерским, бреднем.

Наша бригада как раз завершила перевозку бревен, и мы с некоторой опаской ожидали наступления следующего рабочего дня. Все остальные уже работали на стройке, успели чему-то научиться, нам грозила самая неприятная черновая работа. Найденная сеть избавила нас от этой унизительной перспективы. По распоряжению Мюррея нашу бригаду ждала очередная переквалификация, на этот раз в рыболовов.

К этому времени даже самые недогадливые понимали, что только океан с его неисчерпаемыми запасами дает нам шанс выжить. Консервы уже стояли поперек горла, да и запасы их были далеко не безграничны. Почти все домашние животные погибли вместе с людьми, а птицы, годящиеся в пищу, были бы истреблены в течение пары недель. Поэтому единственным источником белковой пищи на долгие годы оставались обитатели океана.

Пляж оказался идеальным местом не только для купания, но и приобретения навыков рыбной ловли. Мы спустили на воду лодку и шлюпку и, не включая моторов, на вёслах отплыли от берега. Забросив бредень в воду, мы разошлись в разные стороны, насколько позволяла его длина, и стали медленно подходить к берегу. В прозрачной воде было хорошо видно, как шустрая живность, почувствовав опасность, на всей скорости уходила под лодку или на глубину. Каждая такая мелькнувшая внизу тень вызывала глубокую досаду. А как же, ведь еда разбегается. Невольно мы налегали на весла, заметно убыстряя ход, а старый рыбак, умеряя нашу прыть, разъяренно шептал:

– Куда понеслись! Ишь, оглашенные! – А уже через минуту орал во весь голос. – Вы что спите, сходитесь живее.

Мы сошлись, едва не стукнувшись носами лодок, попрыгали в воду и дружно вытащили сеть на берег. Сколько же там было рыбы! Сеть подрагивала, словно ожила и теперь исполняла какой-то замысловатый танец. Сквозь ячейки сверкала серебром чешуя, но с каждой минутой блеск угасал, поскольку мы жадно хватали добычу и бросали ее в мешок. Когда сеть опустела, он оказался заполненным почти на треть, и теперь, перехватив эстафету от сети, исполнял свой танец. Мы не скрывали радости, и только старик по этому поводу имел собственное мнение.

– Эх, рыбаки, килограмм взяли, десять упустили. И откуда вы только взялись на мою голову? Ладно, давайте еще раз, что ли.

Я давно считал, что работа – это все, что делаешь по необходимости и не имеешь возможности бросить в любой момент. Мы продолжили ловлю, и наше возбуждение стало угасать по мере того, как увеличивалась добыча. Только однажды все проявили живой интерес к рыбалке, когда в бредень попала метровая рыбина, похожая на щуку. Она успела прогрызть в сети дыру и едва не ушла, а теперь лежала на песке, щелкая пастью с огромными, похожими на миниатюрные ятаганы, зубами.