По-видимому, мать-воспитательница пыталась спасти доверенных ей детей, не бросила их, оказавшись в хаосе охваченного войной города.

Марта открыла рот, потом закрыла, не найдя, что сказать.

– Их надо уничтожить, – лицо у вошедшего в комнату субтактика было спокойное, но глаза бегали, как у застигнутого на месте преступления воришки. – Ты же знаешь, это приказ Пророка.

Девушка бросила взгляд на окно, сглотнула.

– Да, командир, – хрипло произнесла она. – Я понимаю, но это дети…

– Твари космоса… Командир, я сам это сделаю. Мне… удобнее, – произнес Джим. Плазменная пушка на его руке выплюнула интерфазный разряд, дети не успели даже пискнуть, превратившись в четыре куска окровавленного мяса.

Марта отвернулась. Она все понимала – носители бракованного генокода должны быть уничтожены, но сердце почему-то стучало неровно, а ком в горле не желал рассасываться.

Усевшись за длинный, рассчитанный на десяток человек стол, Марта вытащила из сумки брикет сухого пайка и освободила его от фольги. Подумала, что несколько дней назад за этим столом, расположенным в чудом уцелевшем кафе, кто-то завтракал перед выходом на смену и знать не знал, что через несколько часов его не станет.

– Чего загрустили? – спросил Антон. – Немного осталось. Пришибем мятежников и все…

За окном показался разведывательный модуль. Искря дюзами, он пролетел мимо, затем вернулся и повис, чуть покачиваясь из стороны в сторону, точно игрушка на нитке.

Пабло помахал ему рукой и модуль, наконец опознав своих, улетел.

Анхель прошел в дверь, ведущую, судя по всему, на кухню, а когда вернулся, то в руках у него оказалась кастрюля из блестящего металла, накрытая тарелкой.

– Еда, – просто сказал белобрысый форсер.

Инга встрепенулась, Марта потянула носом, ощутила незнакомый, но довольно приятный запах.

– Может это отрава какая? – подозрительно заметил субтактик.

Анхель пожал плечами, а Джим решительным движением вытащил из кармана ложку.

– Ну-ка проверим! – сказал он.

В кастрюле обнаружилось что-то непонятное – коричнево-желтые ломтики в темном соусе. Судя по довольному выражению, появившемуся на лице Джима, на вкус они оказались куда лучше сухого пайка.

– По-моему это называется картошка, – заметил Пабло, причмокнув. – Хотя точно не уверен…

Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:

– И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»

Марта опустила ложку и тихо сказала:

– Ешьте, мне не хочется.

– Как знаешь, – Джим удивленно фыркнул.

Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.

– Это еще что за шутки? – спросил он.

– Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, – горько сказала Марта.

– И что бы это изменило? – жестко спросил субтактик. – Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата – убивать.

– Но не детей. Тех, кто может ответить, – сказала Марта.

– Не потакай атавистическим инстинктам, – Антон покачал головой. – Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.

– Я понимаю, – смущенно вздохнула девушка. – Но все равно как-то не по себе…

– Стальной Кодекс гласит, – внушительно сказал Антон, – что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта – ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.