Холодильник прошлым вечером пополнился двумя здоровыми пакетами продуктов: от сливочного масла до пары говяжьих стейков в вакуумной упаковке, которые я покупала, скрепя сердце, из тех самых трёхсот долларов. Взгляд скользил по полкам, перемещаясь от пушистого пучка листового салата к йогурту, затем падал на молоко, снова на салат, но каждый раз цеплялся за тёмно-красные куски мяса. Да, именно это мне сейчас и нужно – хорошо поесть. Ничего не имею против чувства лёгкости в животе, но ужасно не люблю, когда на утро оно превращается в урчание, спазм, раздражительность и абсолютное нежелание вставать с постели.

– Да, стейк так стейк, – пробормотала я себе под нос, высвобождая мясо из плёнки.

Сковорода раскалялась на газовой конфорке. Казалось, ещё немного и металл покраснеет от высокой температуры. Естественно, до такого обычная плита его не разогреет. Мясо едва помещалось в сковороде и, коснувшись дна, тут же зашкворчало, задымилось. Я щедро сдобрила его дроблённым перцем из старенькой разваливающейся в руках деревянной мельницы и открыла окно, пока не задохнулась. Вытяжка над плитой не работала ещё с того дня, как я здесь поселилась, так что даже пытаться включить её было бесполезной тратой времени. Однако в ней работала подсветка, что не могло не радовать.

На запах мяса по подоконнику пришёл соседский кот. Наглая рыжая морда высматривала, откуда исходит аромат еды, и с опаской пробовал пробраться в квартиру.

– Нет уж, сэр, – я старалась не свалить кота с узкого подоконника, но всё же вытолкнуть из своей квартиры, – это мой ужин. Иди к себе, у тебя там наверняка целая миска корма.

Но незваный гость только настойчиво мяукал, не оставляя попыток забраться в приоткрытое окно. Мне стало его жалко, поэтому мой стейк уменьшился на пару тоненьких кусочков.

– Эй, чудик! – я придерживала полоски мяса в салфетке, открывая окно. – Ладно, уговорил, кот. Иди сюда!

Кот замурчал, жадно вгрызаясь в каждый кусок. Я аккуратно гладила его – чёрт знает, что ему может в голову взбрести – как краем глаза заметила силуэт под уличным фонарём неподалёку. Человек стоял так, чтобы разглядеть его было не так просто, почти невозможно. Он прятался в тени. Не двигался и, как мне показалось, смотрел в моё окно. По коже пробежали мурашки, мне стало не по себе. Может, конверт его рук дело? Кот доел кусок мяса, протянул лапу к моей руке, требуя добавки. Естественно, я отвлеклась на пушистого гостя, а когда снова посмотрела в сторону фонаря, то под ним уже никого не было.

Я выдохнула.

– Померещится же такое! – нервно рассмеялась я, всё равно с опаской осматривая улицу под окном. – Надо спать нормально, и не будет ничего мерещиться.

Кот, наконец-то, ушёл. Я закрыла окно, положила стейк на тарелку, но не успела притронуться к нему, как в дверь постучали. Не слишком настойчиво, скорее даже скромно, однако вполне уверенно. Первой меня пронзила мысль, что пришла мама. Неужели, в первый раз она решила извиниться? Я подскочила как ошпаренная, суетясь вытирала руки о кухонное полотенце, и с дрожью во всём теле шла открывать. Перед глазами рисовалась картина, как мама стоит на пороге, глядит на меня сверху вниз и, недовольная происходящим, выдавливает «прости». Чёрт, мама извинялась всего дважды за всю мою жизнь, и каждый раз это получалось именно вот так, но случись это сейчас… Я была бы самым счастливым человеком. Мне не нравится быть с ней в ссоре. Да, я чувствую себя виноватой, хотя прекрасно осознаю, что ничего дурного не сделала.

Не удосужившись посмотреть в глазок, дрожащими пальцами я отодвинула щеколду, дёрнула дверь на себя… Но стучала совсем не мама. Даже близко не она. Сердце упало в пятки, в груди расползался неприятный холод, пустота и обида.