В 60 году до н. э. Помпей, Красс и Цезарь заключили тайное соглашение. Его участники рассчитывали добиться избрания Цезаря консулом и благодаря этому провести законы, которые обеспечивали бы политическое преимущество и верховную власть в республике. Так сложился «первый триумвират» (60–53 гг. до н. э.) – негласный антисенатский союз трех политических деятелей, добивавшихся высшей власти.

Перед богатством Красса, силой легионеров Помпея и энергией Цезаря, подогреваемой ненавистью плебса к оптиматам, сенат оказался бессилен. В 59 г. до н. э. Цезарь становится консулом. Он проводит ряд законов в интересах своих политических союзников. По его аграрному закону, принятому при поддержке ветеранов, все они получали участки земли. Другими законами утверждались мероприятия Помпея на Востоке (этого очень не хотели сенаторы), в интересах всадников снижалась сумма откупа налогов с провинции Азия, определялась компетенция наместников, а ближайшим сторонникам триумвиров гарантировались высшие государственные должности на следующий 58 г. до н. э. Таким образом, на первых порах договоренности триумвиров были соблюдены.

Тем временем Цезарь двинулся на завоевание Галлии. К 52 г. до н. э. римские легионеры овладели этой богатейшей областью. В результате в руках Цезаря оказались огромные богатства, сделавшие его практически независимым от денег Помпея. Под началом Цезаря была и большая, хорошо обученная, дисциплинированная и полностью преданная ему армия. Его легионеры готовы были сражаться вместе со своим полководцем с любым противником, как внешним, так и внутренним.

За время Галльской войны в Риме окрепла сенатская оппозиция триумвирам. Ощущая эту угрозу, они еще в 56 г. до н. э. договорились, что Цезарь останется управлять Галлией еще на пять лет, а Помпей и Красс должны будут стать консулами на следующий 55 г. до н. э. При этом после сложения консульских полномочий Помпей должен был получить в управление Испанию, а Красс – Сирию. Однако гибель Красса в войне с Парфянским царством, ставшим мощным противником Рима, который противодействовал его экспансии на Восток, положила начало распаду первого триумвирата. Когда Цезарь еще находился в Галлии, просенатские силы склонили на свою сторону Помпея, обещая ему диктаторскую власть ввиду обострившейся борьбы в Риме между оптиматами и сторонниками триумвиров. В городе царили анархия, резня и грабежи. Однако из-за непопулярности в широких массах диктатуры сенаторы не решились вручить эту экстраординарную магистратуру Помпею, а назначили его консулом, но без коллеги. Таким образом, юридически диктатура не восстанавливалась, но фактически верховная власть оказалась в его руках. Честолюбие Помпея временно было удовлетворено.

Именно поэтому столкновение между Помпеем и Цезарем, также добивавшимся единоличной власти, было неизбежно. Однако Помпей признавался оптиматами прежде всего в качестве военного вождя, способного подавить волнения в Риме. Поэтому в 50 году до н. э. ему было поручено командование всеми римскими войсками. Одновременно сенат принял решение, согласно которому Цезарю надлежало распустить свои легионы и явиться в Рим. Но он прекрасно понимал, что такое решение означает для него смертный приговор. 10 января 49 г. до н. э., произнеся знаменитую фразу «жребий брошен», Цезарь вместе со своими легионами перешел через реку Рубикон, отделявшую Италию от Галльских провинций, и двинулся на Рим.

Помпей, не сумев организовать достойного сопротивления, бежал в Грецию. Цезарь, без труда овладев Римом, двинулся не в погоню за своим противником, а в Испанию, где были сосредоточены основные силы помпеянцев. Захватив Испанию и вытеснив остатки верных Помпею войск в Африку, Цезарь вернулся в Рим. В конце 49 г. до н. э. его легионы переправились в северо-западную Грецию, в Эпир. Именно там его ожидал Помпей. Решающая битва произошла у фессалийского города Фарсала, где верные Помпею войска были наголову разбиты. Сам он бежал, но при попытке высадиться в Египте был убит. Армия Цезаря переправилась в Египет, где после короткой войны последний оставшийся в живых триумвир утвердил на троне птолемеевского государства царицу Клеопатру. После этого он окончательно подавил сопротивление остатков помпеянцев в Африке и в Испании. К 45 г. до н. э. Цезарь становится единоличным правителем всей огромной Римской державы.