Положение Македонии в начале эллинистического времени было отмечено кризисом, вызванным переселением значительной части населения царства на Восток, разорением крестьянства, а также нашествием племен галатов (галлов) на земли Македонии. Ситуация несколько стабилизировалась во время правления царя Антигона II Гоната, занявшего престол в 283 г. до н. э. По-прежнему Греция оставалась под властью македонян, но удерживать ее в повиновении становилось все труднее и труднее. К этому времени значительно усиливается Этолийский союз, объединивший еще в 370 г. до н. э. ряд полисов центральной Греции. Этот союз был значительным противовесом власти Македонии на Балканском полуострове. В 280 г. до н. э. восстанавливается еще одно военно-политическое объединение греческих полисов Пелопоннеса – Ахейский союз, который также не мог не беспокоить македонские власти. Хотя в ходе т. н. Хремонидовой войны (267–261 гг. до н. э.) Антигону Гонату удалось удержать господство Македонии над всей Элладой, все же к 228 г. до н. э. он теряет власть над Пелопоннесом, а годом раньше македонский гарнизон был выведен из Афин.

В результате реформ царя Клеомена Спарте к этому времени удается восстановить свое политическое влияние и военный потенциал. Угроза с ее стороны заставила руководство Ахейского союза пойти на соглашение с Македонией. После разгрома Спарты в 221 г. до н. э. в битве при Селассии был образован Эллинский союз при гегемонии македонского царя Антигона III Досона. В него вошли греческие полисы Ахейской федерации и другие греческие полисы, кроме Афин и тех, которые входили в состав Этолийского союза.

Попытка македонского царя Филиппа V подчинить Этолийскую федерацию в ходе Союзнической войны (220–217 гг. до н. э.) не удалась. Несмотря на это, опасаясь усиления Рима в Иллирии, Филипп V заключил в 216 г. до н. э. союз с Карфагеном, который вел в это время боевые действия против римлян во Второй Пунической войне. Конфликт с Римом был неизбежен. В ходе трех Македонских войн римлянам удалось окончательно сломить сопротивление Македонии. Ее армия под командованием царя Персея в битве при Пидне в 168 г. до н. э. была наголову разбита римлянами. Территория Македонского царства была разделена победителями на четыре округа, а в 148 г. до н. э. после подавления антиримского восстания под предводительством Андриска Македония вместе с Фессалией и Иллирией была превращена в римскую провинцию. В 146 г. до н. э. римляне жестоко подавили восстание Ахейского союза. В результате этих событий все союзы греческих полисов Эллады были распущены. Греция окончательно лишилась своей свободы и пришла в состояние обнищания и запустения.

Политическая история другого государства эллинистического мира – Селевкидского царства – также насыщена весьма бурными событиями. Получив после смерти Александра Македонского в управление Вавилонию, Селевк в ходе борьбы диадохов за власть к 312 г. до н. э. значительно упрочил свои позиции в этом регионе. Это позволило ему совершить поход на восток, в результате которого он овладел значительными территориями Ирана и Средней Азии. Попытка присоединения территории северо-западной Индии, завоеванных в свое время Александром, не удалась. Однако за то, что он уступил эти территории основателю индийского государства Мауриев Чандрагупте, Селевк получил 300 боевых слонов, резко усиливших мощь его армии После провозглашения себя царем в 305–304 гг. до н. э. ему удалось завоевать Северную Сирию и большую часть Малой Азии.

В период своего расцвета государство Селевкидов охватывало основную часть бывших владений Александра Македонского в Азии. Эти огромные территории были населены различными в этническом и языковом отношении народами, стоявшими на разном уровне экономического и культурного развития. Для того, чтобы удержать их в повиновении, необходима была мощная социальная база, без которой сохранить надолго целостность Селевкидского государства было невозможно. Господствующим слоем стали македонцы и греки во главе с царем. Селевкиды продолжили активную градостроительную политику, которую начал еще Александр. Однако теперь ранее основанные города и колонии, а также новые приобретали уже новый, полисный статус. Это отвечало интересам населявших их македонцев и греков, так как в социальном плане делало их господами над завоеванным местным населением.