Такова была, в конце второго века Греции, ситуация этих различных народов, все из которых управлялись республиками, все страстно увлечённые славой и свободой. Эти два благородных чувства, волнуя все умы, воодушевляли все души, и в короткое время населили эту маленькую страну таким количеством талантливых и гениальных людей, что она занимает больше места в истории, чем великие империи, и до сих пор наполняет мир, спустя три тысячи лет, величайшими и ярчайшими воспоминаниями.

В первом веке, в ту эпоху, когда пеласги получили из Египта первые принципы цивилизации, свет медленно проникал в эти дикие умы, и нравы долго сохраняли древнюю грубость.

Сила заменяла все заслуги и все права; они не знали даже слова «добродетель»: то, которое они использовали для её выражения, было «арете» (храбрость). Побеждённых обращались с жестокостью: рабство считалось смягчением этой варварской политики, так как оно спасало пленных от смерти.

Греки долгое время были воинами, прежде чем узнали основы войны: физическая сила решала всё; битва была лишь совокупностью нескольких поединков. Фессалийцы, которые первыми приручили лошадей, были почти обожествлены; их называли кентаврами. Троянский конь был первой военной машиной. Главной целью войны был грабёж. Греческие корабли были лишь дикими лодками. Не зная астрономии, они имели годы по три, четыре и шесть месяцев. Личная безопасность не имела никаких гарантий против человека, обогатившегося грабежом.

Насильник, прелюбодей и убийца наказывались лишь штрафом. Нравы князей были едва ли менее жестокими, чем нравы их подданных: они оскорбляли своих противников перед боем и надругались над их телами после победы. Принцессы сами стирали свою одежду. Можно было увидеть Агамемнона, царя царей, забивающего быка, жарящего его, разделывающего и подающего спину своему гостю Аяксу.

Греки, поселившиеся в Малой Азии, первыми просветились; европейские греки шли за ними лишь медленно. Только около трёхсот лет после Троянской войны знаменитый Гомер стал известен спартанцам и афинянам. Но прекрасное небо Греции не должно было всегда освещать грубое население; эта страна, где разнообразие пейзажей и времён года постоянно представляет движущуюся и разнообразную картину, ждала лишь луча света, чтобы пробудить воображение своих жителей и сделать его более ярким, активным и богатым, чем у всех других народов мира.

Греки, выйдя из своих тёмных лесов, собрались на равнинах, расселились вдоль рек и объединились в города. Мягкое тепло их климата воодушевило их дух, окрасило их идеи, украсило их язык образными выражениями.

Очарованные красотой картины, которую представляла их взору эта восхитительная страна, они поклонялись причине, создавшей столько чудес. Восхищение и благодарность дали первую идею бога или, скорее, вернули стёртое воспоминание о нём, ибо наши современные авторы ошибаются, полагая, что только наша религия и религия евреев познакомили человечество с Верховным Существом. Аристотель прямо говорит, что традиция, принятая древнейшими людьми, учит нас, что Бог есть создатель и хранитель всех вещей; что нет ничего в природе, что могло бы поддерживать своё существование без постоянной защиты этого Бога: отсюда, говорил он, сделали вывод, что вселенная полна богов, которые видят, слышат и наблюдают за всем. Это мнение соответствует могуществу, но не природе божества. Бог, будучи единым, получил множество имён, связанных с разнообразием эффектов, причиной которых он является.

Орфей учил этой возвышенной идеологии. Басни других поэтов заставили забыть эту простую и истинную доктрину; от неё сохранился лишь отрывок, цитируемый Проклом: Всё, что есть, всё, что было, всё, что будет, содержалось в плодородном лоне Юпитера. Юпитер есть первый и последний, начало и конец; от него происходят все существа.