Теологическая стадия, по Конту, соответствует детскому периоду человека, и человечества, метафизическая – переходному возрасту, позитивная стадия означает высшее, вполне зрелое состояние человеческого ума. Конт читал, что принципу трех стадий подчинены не только история человеческого общества, но история культуры, история познания, история становления и развития отдельных наук. Прогресс общества, согласно Конту, коренится в духовном совершенствовании человека. Все изменения, происходящие в области производства, политики и морали – продукт развития и накопления знаний. Наука – главный стимул и причина общественного развития.
Конт подверг критике априоризм и спекулятивный характер гегелевской системы, он был вдохновителем идеи научности философии. Позитивизм Конта предполагает отказ от поисков первопричин, каких-либо субстанциальных начал и вообще сверхчувственных сущностей. Эти поиски философов позитивисты характеризовали как бесплодную «метафизику» и противопоставляли ей стремление к построению системы «положительного» знания, опирающегося исключительно на «факты». Задача науки состоит в описании и упорядочении ощущений и переживаний субъекта, наука отвечает не на вопрос «почему», а на вопрос «как», поскольку она призвана не «объяснять», а описывать данные опыта. Мы познаем только «поверхность» действительности, только «явления» или «факты опыта», а не объекты «сами по себе», не их внутреннюю сущность или происхождение, считает Конт. Ограничив научное познание только областью явлений, Конт пришел к выводу, что в науке объяснение принципиально невозможно.
Однако накопление сырого фактического материала еще не образует науки. Конт говорит, что наука должна открывать законы, но под законами он понимал лишь формулировку наблюдаемых функциональных отношений, «неизменные отношения последовательности и подобия». Этому тезису позитивизм остался верен на протяжении всей своей дальнейшей истории, тем самым подрывая авторитет научного знания и отказывая ему в возможности познания скрытых глубин действительности. Видя задачу науки в описании и упорядочении ощущений и переживаний субъекта и объявляя «метафизикой» всякую теорию, признающую существование и познаваемость объективной реальности, Конт тем самым встает на позицию субъективного идеализма. Наука, по существу, субъективна, поскольку природа ее социальна, а центром философских исследований является человек.
Описывать, по Конту, значит отчасти, и объяснять и, следовательно, в какой-то мере и предсказывать будущее течение событий. Отсюда вытекает его знаменитая формула: «Знать, чтобы предвидеть, и предвидеть, чтобы мочь», которая весьма импонировала философски неискушенным ученым XIX века, создавала иллюзию «научности» позитивизма. Позитивную оценку ученых получила и разработанная Контом «классификация основных позитивных наук», она была наиболее рациональной из всех классификаций, существовавших в истории науки до XIX в. Принцип классификации линейный. Конт расположил науки в направлении от общего, более легко изучаемого и точного знания, к знанию частному, более трудному и сложному для исследования, а потому и менее точному. Все науки разделяются им на теоретические и прикладные, а теоретические, в свою очередь, делятся на абстрактные или общие, и конкретные или частные. Абстрактные теоретические науки и составляют принципиальный ряд наук Конта: