– Я думаю, нам надо отпустить скакунов, они скоро не смогут проехать по болотистой местности, – сделал вывод заяц.

– Ты прав, дружище, – Васёна слезла с лошадки в яблоках.

– Прощайте, ребята, – вдруг сказала лошадь, – нам было приятно доставить вас в нужное место.

Уже ничему не удивляясь, путники попрощались с лошадками и двинулись по сузившейся тропинке в глубь болота. Друзья шли долго, но рано или поздно это должно было случиться: жидкое болото слева от тропы вдруг задышало, задвигалось, тягучая жижа приподнялась, и из неё навстречу путникам медленно вышла высокая худая фигура. На длинном лице торчал корявый нос, похожий на ветку дерева, на голове чудища росли грибы-поганки, серые растрёпанные волосы спускались на плечи, горящие зелёные глаза смотрели на путешественников. На руках Кикиморы было только по два пальца, ступни были похожи на куриные лапы. На одной из лап сидела лягушка, болотного цвета платье покрывал толстый слой тины. Тем не менее, лицо Кики выглядело на удивление добродушным, и Василина почему-то не испугалась, забыв про рассказ Топтыжки и предупреждение призраков. А вот заяц шмыгнул за спину хозяйки, и его хвостик отчаянно задрожал. Кикимора выползла из болота и направилась в сторону путников. Мишка Топтыжка ринулся в бой.

– Ага-а-а-а, попалась! Я тебе покажу, как шить из меня накидку!

– Да подожди ты, чудак, – Василина схватила его за ухо. – Я сама всё выясню.

– Не слушайте вы этого фантазёра, – хихикнула Кикимора, подойдя к компании. – Это наша игра. Скоро и Леший вернётся. Он ищет в лесу четвёртого игрока.

– Простите меня, – опомнился Топтыжка, – я так увлёкся игрой, что перепутал её с реальностью.

– Все мы сшиты именно для игр, – улыбнулась Кикимора, – поэтому неудивительно, что ты увлёкся. Наши игры не сильно отличаются от реальности. Ты новенький в этом мире, поэтому и запутался.

– А мы совсем-совсем новенькие, – сказала Васёна.

– Я это сразу поняла, – продолжала веселиться Кикимора. – Пойдёмте ко мне, я всё расскажу про ваш новый дом и как отличить игру от реальности.

Путники скромно отказались от приглашения Кикиморы зайти к ней в гости. Не очень им хотелось нырять в дурно пахнущую жижу. Все расположились на уютной полянке рядом с болотцем, Кикимора пыталась угостить друзей варёными камышами, но от угощения Васёна тоже деликатно отказалась, сославшись на то, что она совершенно неголодна. Вся компания уселась в мягкой травке и со смехом стала обсуждать фантазии чересчур увлёкшегося игрой Топтыжки.

– А что у вас за игра такая? – спросила Кикимору Василина, когда компания вдоволь посмеялась над мишуткой. – Расскажи.

– С удовольствием, – отозвалась Кики. – Это лесные прятки. Два игрока спрятались в лесу от меня и Лешего, а мы отправились их искать. Кто быстрей поймает. Если кто-то из нас найдёт обоих беглецов – тот выиграл. Я поймала Топтыжку и посадила его в яму, чтобы не сбежал. Потом отправилась состязаться с Лешим – кто быстрей изловит Чуду. Но, когда я пробегала мимо своего болотца, то увидела вас и решила немного напугать. Ну а дальше вы знаете.

В кустах зашуршало. Все оглянулись и увидели два деревянных глаза из пуговиц. Потом из кустов появился и их обладатель. Внушительного роста бородач с носом-шишкой широко шагал в их сторону. У него было одно ухо, сделанное из древесного гриба, на одной половине головы была копна волос, а на другой половине прилеплен кусок коры. Конечно, это был Леший собственной персоной. За спиной он нёс шевелящийся мешок. Мешок верещал и требовал свободы. Леший подошёл к полянке. – Всем привет! – восторженно крикнул он нашим друзьям и опустил мешок на землю. В следующее мгновение из него показалась растрёпанная кукольная головка. На Васёну с интересом уставились огромные глазищи. Они были вышиты нитками по спирали. У куклы был нос-заплатка, а платье украшала большущая деревянная брошка. Рисунок на платье напоминал спил деревьев. Таков был дизайн новой знакомой. Кукла выбралась из мешка и представилась: