Он пробудился.

Мария остановилась у ржавого знака, полузасыпанного песком и химической пылью. Краска облупилась, оставив лишь зловещие очертания букв: “ЗОНА ЗАБВЕНИЯ. ВХОД ЗАПРЕЩЕН”. Горький ветер, насыщенный едкими парами, ударил ей в лицо, заставив зажмуриться. Она подняла воротник куртки, тщетно пытаясь защититься от этого ядовитого дыхания прошлого. Под ногами хрустела сухая, потрескавшаяся земля, напоминающая пепел после пожара. Это было место, которое забыли все, кроме природы, мстительно демонстрирующей последствия человеческой жадности.

– И это оно, да? – прозвучал голос за спиной.

Мария обернулась. Перед ней стоял Данила, молодой программист, один из ключевых членов ее команды. Его светлые волосы растрепал ветер, а в глазах читалось смесь любопытства и опасения. Он держал в руках планшет, на котором отображалась карта Зоны Забвения.

– Именно, – ответила Мария, кивнув на зловещий знак. – Добро пожаловать в место, где надежда умирает последней.

– Судя по всему, она уже испустила дух, – усмехнулся Данила, оглядывая унылый пейзаж. – Я читал отчеты, видел фотографии… но в реальности это выглядит… апокалиптично.

Впереди, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня мертвой земли. Когда-то здесь был цветущий край, с полями, лесами и реками, полными жизни. Теперь же – лишь безжизненное пространство, усеянное останками разрушенных зданий, ржавой техникой и ядовитыми отходами. Скелеты деревьев, почерневшие от химических ожогов, тянулись к серому небу, словно моля о пощаде. Река, когда-то питавшая этот край, теперь представляла собой густую, маслянистую жижу, переливающуюся всеми цветами радуги – не от красоты, а от ядовитых химикатов. Запах был невыносим, смесь тухлых яиц, бензина и чего-то неописуемо мерзкого, что проникало в самую душу.

– Это результат десятилетий безответственной деятельности, – сказала Мария, ее голос был полон горечи. – Здесь располагался химический комбинат, который десятилетиями сливал отходы прямо в землю и реку. Никаких очистных сооружений, никаких мер безопасности. Просто прибыль любой ценой.

– И никто не остановил их? – спросил Данила, нахмурившись.

– Пытались, – ответила Мария. – Были протесты, проверки, суды… Но у комбината были влиятельные покровители. Они покупали чиновников, затыкали рты журналистам. И так продолжалось, пока не стало слишком поздно.

– И что, правительство просто позволило этому случиться?

Мария вздохнула. – Правительство сменилось несколько раз с тех пор. Многие теперь утверждают, что ничего не знали. И даже если знали, дело давно замято. Никто не хочет ворошить прошлое.

Вдали, сквозь пелену пыли, виднелись купола исследовательского центра “ЭкоРеновация”. Это был современный комплекс зданий, построенный посреди этого умирающего пейзажа, словно маяк надежды в море отчаяния. Здесь работала Мария и ее команда, разрабатывая и испытывая новые технологии восстановления окружающей среды.

– Там наша база, – сказала Мария, указывая в сторону центра. – Это место, где мы попытаемся сотворить чудо.

– Чудо? – переспросил Данила. – Мария, я уважаю твой оптимизм, но это выглядит как безнадежный случай. Почву отравили до такой степени, что там ничего не растет. Река мертва. Воздух… им просто невозможно дышать.

– Я знаю, – ответила Мария. – Но мы не можем просто сдаться. Мы должны попробовать. У нас есть технологии, знания, ресурсы… и самое главное – вера. Вера в то, что мы можем исправить ошибки прошлого и вернуть жизнь в этот край.

– Что ж, – сказал Данила, вздыхая. – Если кто и может это сделать, то это ты, Мария. Я верю в тебя.