Потому оба рыцаря, встав плечом к плечу, яростно отбивались от монстров. Они решили медленно отходить, поскольку это был единственный выход: дракончик не появился, значит, операция по спасению Амелии провалилась. Можно было бы развернуться и кинуться в бегство. Но дворянская гордость и рыцарская честь не позволили мужчинам сделать такое. Они отступали, нанося буньипам мощные разящие удары. От их сухих древесных тел летели щепки и стружки, куски мелкие и крупные. Некоторые монстры уже лишились своих лап и даже голов и валялись, попираемые остальными. Но их было слишком много, и рыцари ощущали растущую усталость.

Единственный, кто не помышлял об отступлении, был гном Вентри. Когда все трое оказались внутри арки городских ворот, он успел закрыть одну их створку, закрепив металлическим штырём, а сам занял место поперёк второй, перегородив монстрам дорогу.

– Отходите, я их задержу! – крикнул он рыцарям, которые оказались позади.

– Мы не можем тебя бросить! – ответил Роберт. – Ты погибнешь!

– Мы остаёмся, – твёрдо сказал Леонард.

– Уходите, – грустно сказал Вентри. – После своего предательства я не достоин жить. Не хватало ещё, чтобы в памяти людей последний гном остался трусливым гадёнышем.

В этот момент буньипы набросились на Вентри, и тот принялся размахивать боевым топором, круша монстров. Делать это было непросто: выращенные в болоте, они имели крепкую древесину, под стать дубовой. К тому же шли не с пустыми лапами, а держали мечи. Пусть и плохо выкованные и наточенные, зато огромные, в полтора раза больше человеческих. Выдерживать удары этими железяками было очень трудно, и рыцари потому уже лишились своих щитов – разбитые, их пришлось бросить.

Вентри бился, Роберт с Леонардом развернулись и быстро пошли, а не побежали, прочь от города. Через двести шагов они углубились в лес и остановились на краю, глядя, как погибает единственный на всё Байтонское королевство гном. Буньипы окружили его со всех сторон, и тем самым замысел Вентри сработал: монстры из-за своей тупости не бросились в погоню за рыцарями, а решили разобраться с тем, кто перегородил им путь.

– Нам пора уходить, – сказал Дубогрив.

– Вентри, прощай, – тихо произнёс Роберт. – Ты был настоящим другом. Смелым и отважным.

Он развернулся и, больше не оборачиваясь, зашагал в лес. Леонард устремился за ним, а следом пошёл Дубогрив. Шум боя позади постепенно стихал, а через несколько минут воцарилась тишина. Для друзей стало ясно: гном Вентри героически погиб от лап буньипов. Но времени горевать о нём не было. Отряд дошёл до лесной поляны, где расположились Гюнтер с Амелией. Девушка ухаживала за дракончиком: принесла ему воды из ручья, приложила к раненому крылу зелье, выданное Дубогривом.

Увидев беглецов из королевского замка, рыцари замерли.

– Получается, наш план сработал! – воскликнул Леонард и широко улыбнулся.

– Да, но какой ценой, – заметил Роберт. – Вентри погиб.

– Может, он жив ещё? – предположил барон. – Кстати, а где мой оруженосец, Иден? Что-то я давно его не видел, со вчерашнего вечера. В этой суматохе он куда-то…

– Я здесь, мессир, – оруженосец появился из-за дерева, словно подглядывал за отрядом издалека, а потом решил приблизиться.

– Где ты был? – нахмурившись, спросил Леонард.

– Простите, мессир. Я был тут… неподалёку, – Иден снял с плеча мешок, раскрыл. Внутри оказалась едва: вяленое мясо, хлеб, вино, овощи. – Пока вы бились с монстрами, я сбегал в ближайшую деревню и купил нам провизию. Подумал, что после боя вы захотите устроить трапезу.

Леонард недоверчиво осмотрел Идена. Но тот взирал на господина такими ясными и преданными глазами, что сомнения тут же покинули барона.