Выхин сверкнул глазами, но тут же взял себя в руки.

– Слушаюсь, ваше сиятельство!

«Вот и нажил себе врага», – пронеслось в голове. Граф усмехнулся и углубился в опросные листы и докладную записку доктора. Выходило, что ротмистр убит одним точным ударом в печень. Рана колотая, предположительно нож с плоским широким лезвием. Или сабля? Убиенный свою саблю выхватить не успел, она обнаружена тут же, при нём. Значит, не поединок. Более того, всё произошло неожиданно для гусара. Также на убитом обнаружены два перстня и деньги, стало быть, не грабили. Тело лежало в мертвецкой, конечно, нужно сходить посмотреть, может, ещё что обнаружится.

Рихотин видел много смертей. И мгновенных, неожиданных, как выстрел в рассветном лесу, и долгих, мучительных, когда человека медленно покидают жизненные соки, он угасает, кривя от боли искусанные губы, пока наконец не разольётся по белому бескровному лицу покой и какая-то торжественность. Но то была война. Пора, когда привыкаешь видеть смерть, муки и кровь. Другое дело мирный Петербург. Лик смерти здесь диссонировал со стуком колёс экипажей по мостовой, колокольным звоном церквей, криками лоточников, продающих сдобные пышки. И идти в мертвецкую Рихотину совсем не хотелось. Дверь открылась, и Выхин, как-то сразу потускневший и неуверенный, ввёл в кабинет задержанного. Сенька оказался крепким мужиком среднего роста, лет тридцати пяти. Всю щёку и часть лба пересекал старый, зарубцевавшийся шрам. Недоверчивый взгляд серых глаз воткнулся в Рихотина из-под светлых волос. Граф кивнул Выхину, и тот, переминаясь с ноги на ногу, выдавил:

– Ну, Арсений… Ты на меня зла не держи… Сам понимаешь…

– Да что вы, ваше благородие? Неужто мы не разумеем? Отдохнул маленько…

Рихотин встал:

– От лица Управы благочиния Санкт-Петербурга позвольте выразить вам нашу глубочайшую благодарность! И примите мои извинения за чрезмерное усердие подчинённых! Вы свободны.

Сенька, казалось, ничуть не удивился. Только бросил на Рихотина быстрый взгляд, улыбнулся краешками пересохших губ и понимающе кивнул копной светлых курчавых волос. Тем не менее он стоял перед графом как вкопанный, видимо не совсем понимая перемену. Верить в происходящее он начал только после того, как Выхин открыл перед ним дверь и выпроводил из кабинета.

– Ваше сиятельство, там из Ахтырского полка подполковник прибыл. Доктор его повёл в мертвецкую, ротмистра предъявить.

Рихотин тяжело вздохнул и поднялся, застёгивая сюртук. Может, оно и к лучшему.

ГЛАВА 2. СЛУГА ЦАРЮ, ОТЕЦ СОЛДАТАМ

К петербургской погоде привыкнуть было непросто. Небо, ещё час назад залитое солнечным светом, заполнилось белыми кустистыми облаками. Рихотин и подполковник Бальмен сидели в закрытой карете и молчали. Каждый был погружён в свои мысли. Через отворенные окна поначалу лицо обдувал тёплый ветерок, но вот они пересекли Сергиевскую улицу, затем набережную Фонтанки, и кучер свернул на Дворцовую набережную. Ветер стал свежим, Рихотин прикрыл глаза и полной грудью вдохнул сырой воздух. Персона убитого была выяснена. Валевич Михаил Александрович, от роду тридцати двух лет, холост, имение на Орловщине, в полку служит более десяти лет. Большего в Управе от Бальмена узнать не удалось, подполковник оказался человеком импульсивным, и вид мёртвого тела боевого товарища его совершенно выбил из колеи. Рихотин решил, что сподручнее будет беседовать с Владимиром Ивановичем, как представился подполковник, вне стен Управы. Поэтому и везла их сейчас карета на квартиру Валевича, в доходный дом Кривоносова. Можно было, конечно, поехать и одному, но граф решил, что разговорить Бальмена по дороге будет проще. Год войны всегда расскажет о человеке лучше, чем двадцать лет мирной жизни, Рихотин знал это наверняка, оставалось только сделать так, чтобы подполковник захотел поделиться с ним подробностями. Именно в них и могли скрываться ответы. Разговор явно не задавался, подполковник был сначала погружён в свои мысли, а после сделался раздражительным. Рихотин вынужден был подбирать вопросы с особой тщательностью, что ещё более выводило Бальмена из себя.