Спустя какое-то время в народе прошел слух, будто преждевременная кончина Николая Павловича связана с неудачами в войне, якобы император крайне тяжело воспринял известие о разгроме русских войск под Евпаторией и сделал вывод, что это – предвестник поражения в Крымской войне, а посему попросил первого лейб-медика Мартина Мандта дать ему яд, который позволил бы ему уйти из жизни, тем самым избавив себя от позора в глазах своих верноподданых и всей страны.

Как бы то ни было, а Александр II вступил на российский престол не в лучшие для страны времена. Общество бурлило и жаждало решительных действий правительства, жаждало перемен. И император пошел навстречу чаяниям своих подданных. Пожалуй, самым важным событием в его царствовании является «Манифест» об отмене крепостного права и «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Выход этого исторического документа пришелся на знаменательную дату – 19 февраля 1861 года. Наконец-то крестьянам удалось, спустя столько столетий, получить долгожданную свободу! Они стали, как говорили в России, «свободными сельскими обывателями» и теперь могли заводить свои предприятия, заключать сделки и переходить в другие сословия. Вотчинная власть помещика упразднилась, и на смену ей пришло общинное или волостное самоуправление. Отныне за крестьянами сохранялась лишь обязанность платить подушную подать и нести рекрутскую повинность.

Однако так долго готовившийся документ не оправдал надежд… Обнародование долгожданного «Манифеста» происходило в чрезвычайно напряженной обстановке и ликования ни у кого не вызывало.

Оглашение царских документов прошло в основном спокойно. Только в Казанской и Пензенской губерниях произошли крупные крестьянские волнения. В селе Бездна Спасского уезда Казанской губернии некий крестьянин Антон Петров по-своему растолковал односельчанам содержание «Положений». Он говорил, что вся земля должна быть передана крестьянам. Слухи о ярких речах Антона Петрова разлетелись со скоростью света по окрестностям, и в Бездну «за правдой» явилась многотысячная толпа. В село немедленно ввели войска, к которым Петров вышел в окружении мужиков, неся на голове текст «Манифеста». Солдаты открыли по безоружным людям огонь. Почти сто человек погибло в тот день. Бунт был утоплен в крови, а крестьянина Петрова судили и приговорили к смертной казни через расстрел.

К 1870 году у монарха уже родилось восемь детей: две дочери и шесть сыновей. В период с 1842 по1860 годы постоянные роды, измены Александра II и смерть первого ребенка – Александры Александровны в возрасте шести лет от менингита – подорвали здоровье императрицы Марии Александровны. Она часто болела и могла весь день молча пролежать в постели. Женщина тяжело переживала, когда за ее спиной фрейлины судачили о внебрачных детях государя. В этом Александр II пошел по стопам своего отца и деда. У Павла I, к примеру, было двое внебрачных детей. Его сын Семен Афанасьевич Великий служил на флоте. Его бабушка, императрица Екатерина II, произвела молодого человека в капитан-лейтенанты флота. Семен Афанасьевич намеревался отправиться в Лондон, чтобы начать службу в английском флоте. Судьба распорядилась иначе. В августе 1794 года двадцатидвухлетний отпрыск царской семьи погиб во время страшного шторма близ острова Антилия.

Второй незаконнорожденный ребенок Павла I – Марфа Павловна Мусина-Юрьева, прожив всего два года, скончалась. Есть несколько версий того, от чего умер ребенок. В народе одни поговаривали, что ее убили; другие считали, что произошел несчастный случай; третьи думали, что таким образом Бог решил наказать самодержца.