– И где же ты все это время жила?

– У меня есть знакомая, Вера Корнилова. Ее друзья оказались благосклонны ко мне, предоставив временное жилье.

– Ты могла бы прийти ко мне. Я бы выделила тебе комнату, и ты ни в чем бы не нуждалась.

– Ты хороший, добрый человек, Анна. Но ты живешь с матерью, а она была бы против.

– Я бы что-нибудь придумала.

– Не сомневаюсь, – с грустной улыбкой произнесла Перовская. – Но какой смысл об этом теперь говорить? Что случилось, то случилось… Спустя какое-то время мой отец начал искать меня с помощью полиции. И они уже были близки к тому, чтобы меня поймать и доставить домой. Именно поэтому я решила уехать из столицы, возможно, навсегда.

– И куда же ты отправишься?

– Ты точно никому не проболтаешься?

– Я хоть раз обманывала или подводила тебя?

– В Киев.

– Но почему именно туда?

– Там у меня есть знакомые. Они предоставят мне временное пристанище, а дальше… не буду загадывать.

– Мы еще увидимся?

– Все может быть. Хоть это и маловероятно.

По выражению лица подруги Анна поняла, что, сокрее всего, это их последняя встреча. Обняв Софью как можно крепче, Анна пошла проводить ее. Прощаясь с подругой, она высказала надежду, что если не в этой, то в иной жизни они обязательно встретятся.

Спустя пару часов вернулись Мария с Кириллом.

– Анна! Мне нужно с тобой поговорить, – заявила мать.

– Слушаю, мама.

– Анна, доченька моя, ты уже расцвела и стала настоящей красавицей. Тебе уже восемнадцать, и следует задуматься о своем будущем. Я понимаю, у тебя непростой характер, с тобой не всегда можно найти общий язык… Но, тем не менее, тебе пора выйти замуж.

– О! С превеликим удовольствием! Было бы за кого, – с усмешкой произнесла дочка.

– Не дерзи. Я с тобой говорю на полном серьезе. Неужто ты до сих пор никого не приметила?

– Как видишь.

– Ничего страшного. Мы это исправим. Пока я жива, я должна выполнить свой материнский долг… Послезавтра мы с тобой идем в гости.

Анна изменилась в лице.

– К кому?

– К Людмиле Григорьевне Арбатовой – моей старой знакомой. У нее есть два взрослых сына.

– Ты их видела?

– Пару раз. Они красивые и, самое главное, мужественные. Смогут постоять за себя, за своих родных и близких.

– Выходит, я должна стать супругой одного из братьев Арбатовых, так? Но я не хочу менять свою фамилию. Анна Николаевна Горгиладзе мне больше по душе, нежели Анна Николаевна Арбатова.

– Моя фамилия была не менее красивая – Воскобойникова. Но при этом я взяла фамилию мужа, потому что так надо. Так делали наши предки и будут делать наши потомки. И нравится тебе это или нет…

– Я не выйду замуж – и точка!

– Упрямая девка, в кого же ты такая? Ну, бог с тобой, – тяжело вздохнула жещина, – так и быть, фамилию оставишь свою. Но замуж ты все равно выйдешь.

– Нет, не выйду! Я все сказала, что думаю по этому поводу, и более не намерена ничего говорить!

– Да ты понимаешь, какое у них состояние? Какое наследство им достанется после смерти Людмилы Григорьевны?

– Меня это не волнует.

– Если ты не пойдешь к ним в гости, значит, они к нам придут.

– В таком случае я убегу и вернусь только тогда, когда братья Арбатовы покинут нашу квартиру.

– Глупая, глупая дочка… Ты сама не знаешь, от чего октазываешься. Ты так и будешь стоять на своем, или все-таки есть маленькая вероятность того, что ты передумаешь?

– Вы знаете, какой я дам ответ.

Уходя в свою комнату, мать обернулась к дочери и сказала грустно:

– Только смотри, как бы ты не пожалела о своем решении.

На протяжении последних пятнадцати лет в Российской империи правит Александр II Николаевич. Родился будущий самодержец в 1818 году в семье великого князя Николая Павловича и Александры Федоровны. На момент рождения будущего императора в стране правил его дядя Александр I, который не смог оставить после себя потомства мужского пола. По закону, бездетному Александру Павловичу должен был наследовать младший брат Константин. В 1819 году самодержец во время летних маневров в Красном селе прибыл к Николаю Павловичу, сообщив, что их брат решительно отказывается от престола, а потому трон должен наследовать Николай. Таким образом, в 1825 году на российский трон взошел отец Александра II – Николай I.